西湖，古称武林水。传说湖中曾有金牛出没，是"明圣之瑞"，所以又称金牛湖、明圣湖。唐代因湖在钱塘县内，就叫它钱塘湖，又因在城西而名西湖。后来北宋文学家苏东坡有“欲把西湖比西子”之诗句，遂有西子湖一名，此名最通用。
此外，西湖还有多种别称。唐李泌作石函闸，泻湖水，遂有石函湖之称。唐白居易筑堤以捍江，亦以潴蓄湖水，而徐泄之于外，故以其北为下湖，而此称上湖。宋真宗天禧四年，郡守王钦若请以西湖为放生池，禁民网捕，有放生碑，在宝石山下。自此至南宋末，皆禁止采捕。元代犹然。
南宋楼钥，因倪思之论，以西湖似贤者，故更其名为贤者湖。然而并无实用价值。明代陕西人孙一元，著高士服，栖隐湖壖，人遂有高士湖之称。然而并无实用价值。孙所居在净慈寺旁，莲花洞西，名高士坞，人亦鲜知之。
有以西湖比明月者，故有明月湖之名。元时上饶人熊进德作西湖竹枝词，有“销金锅边玛瑙坡，争似侬家春最多。蝴蝶满园飞不去，好花红到剪春罗”之句，销金锅之名起于此。《武林旧事》谓谚有“销金锅儿”之号，则其名非熊自创。
清代诗人有“若把西湖比西子，西湖原是美人湖”之句，故有美人湖之称。然而知者亦鲜。
