在中国古代历法中，甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸被称为“十天干”，子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥叫作“十二地支”。两者按固定的顺序互相配合，组成了干支纪法。
从殷墟出土的甲骨文来看，天干地支在我国古代主要用于纪日，此外还曾用来纪月、纪年、纪时等。那么，干支纪法的发明者究竟是谁呢？虽然有以下一些说法来考证干支的起源，但是究竟是谁发明？最早出现于何时？始终都是一个谜。
大约在战国末年，依据各国史官长期积累下来的材料编成的史书《世本》说：“容成作历，大桡作甲子”，“二人皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周”。看来干支是大挠创制的，大挠“采五行之情，占斗机所建，始作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之枝，有事于天则用日，有事于地则用月，阴阳之别，故有枝干名也。”
郭沫若在《甲骨文字研究·释干支》中认为，以往人们对干支的解释，都是望文生义的臆测，“十天干”纯属十进位记数法的自然发生，其中多半是殷人所创制。至于“十二地支”，起源于古巴比伦，在比较中国古代的十二时辰和古巴比伦的十二宫后，指出中国古代的十二辰和十二地支，都是从古巴比伦的黄道十二宫演变而来。
一些学者从我国上古的夏代帝王世系和商代汤王以下所有帝王的名字中，探究十天干中的字已被用于名号这一特有现象。为驳干支外来说，陈遵妫在《中国天文学史》中指出，“在四千多年前的夏代，可能已有干支产生了”。郑文光在所著《中国天文学源流》一书中认为，十天干起源于我国古代伏羲和“生十日”的神话传说，是十进位法概念在纪时中的反映，应当产生于渔猎时代的原始社会；“十二地支”则由常羲“生月十有二”的神话传说演变而来，产生于殷商之前，后逐渐演变为十二辰。
十天干的含义，在《史记》、《汉书》中均有部分记载，大体含义是：甲是拆的意思，指万物剖符甲而出也。乙是轧的意思，指万物出生，抽轧而出。丙是炳的意思，指万物炳然著见。丁是强的意思，指万物丁壮。戊是茂的意思，指万物茂盛。己是纪的意思，指万物有形可纪识。庚是更的意思，指万物收敛有实。辛是新的意思，指万物初新皆收成。壬是任的意思，指阳气任养万物之下。癸是揆的意思，指万物可揆度。
由此可见，十天干与太阳出没有关，而太阳的循环往复周期，对万物产生着直接的影响。
十二地支的含义，子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。丑是纽，阳气在上未降。寅是移，引的意思，指万物始生寅然也。卯是茂，言万物茂也。辰是震的意思，物经震动而长。巳是起，指阳气之盛。午是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。未是味，万物皆成有滋味也。申是身的意思，指万物的身体都已成就。酉是老的意思，万物之老也。戌是灭的意思，万物尽灭。亥是核的意思，万物收藏。
六十甲子顺序：甲子、乙丑、丙寅、丁卯、戊辰、已巳、庚午、辛未、壬申、癸酉、甲戌、乙亥、丙子、丁丑、戊寅、已卯、庚辰、辛巳、壬午、癸未、甲申、乙酉、丙戌、丁亥、戊子、已丑、庚寅、辛卯、壬辰、癸巳、甲午、乙未、丙申、丁酉、戊戌、已亥、庚子、辛丑、壬寅、癸卯、甲辰、乙巳、丙午、丁未、戊申、已酉、庚戌、辛亥、壬子、癸丑、甲寅、乙卯、丙辰、丁巳、戊午、已未、庚申、辛酉、壬戌、癸亥。
甲子纳音，十天干与十二地支按顺序两两相配，从甲子到癸亥，共六十个组合，称六十甲子。又每两组配一纳音五行，到底是什么意思，至今仍是一个谜。如：甲子、乙丑，配海中金；丙寅、丁卯，配炉中火；戊辰、己巳，配大林木；庚午、辛未，配路旁土；壬申、癸酉，配剑锋金；甲戌、乙亥，配山头火；丙子、丁丑，配洞下水；戊寅、己卯，配城墙土；庚辰、辛巳，配白腊金；壬午、癸未，配杨柳木；甲申、乙酉，配泉中水；丙戌、丁亥，配屋上土；戊子、己丑，配霹雷火；庚寅、辛卯，配松柏木；壬辰、癸巳，配常流水；甲午、乙未，配沙中金；丙申、丁酉，配山下火；戊戌、己亥，配平地木；庚子、辛丑，配壁上土；壬寅、癸卯，配金箔金；甲辰、乙巳，配佛灯火；丙午、丁未，配天河水；戊申、己酉，配大驿土；庚戌、辛亥，配钗钏金；壬子、癸丑，配桑松木；甲寅、乙卯，配大溪水；丙辰、丁巳，配沙中土；戊午、己未，配天上火；庚申、辛酉，配石榴木；壬戌、癸亥，配大海水。
以下摘录《三命通会》之“论纳音取象”，以体味其义：
昔者，黄帝将甲子分轻重而配成六十，号曰花甲子，其花字诚为奥妙，圣人借意而喻之，不可着意执泥。夫自子至亥十二宫，各有金、木、水、火、土之属，始起于子为一阳，终于亥为六阴，其五行所属金、木、水、火、土，在天为五星，于地为五岳，于德为五常，于人为五脏，其于命也为五行。是故甲子之属乃应之于命，命则一世之事。故甲子纳音象，圣人喻之，亦如人一世之事也。何言乎？子丑二位，阴阳始孕，人在胞胎，物藏其根，未有涯际；寅卯二位，阴阳渐开，人渐生长，物以拆甲，群葩渐剖，如人将有立身也；辰巳二位，阴阳气盛，物当华秀，如人三十、四十而有立身之地，始有进取之象；午未二位，阴阳彰露，物已成奇，人至五十、六十，富贵贫贱可知，凡百兴衰可见；申酉二位，阴阳肃杀，物已收成，人已龟缩，各得其静矣；戌亥二位，阴阳闭塞，物气归根，人当休息，各有归着。
详细分析了六十甲子的纳音五行，解释了其象征意义，如海中金、炉中火、大林木、路旁土、剑锋金等，反映了五行与自然界的对应关系。通过这些描述，可以更深入地理解天干地支在古代中国历法中的重要作用和象征意义。
