痴呆的临床特点和常见病因多样，遗传因素是其中一个关键点。研究显示，痴呆患者的后代患病几率更高，但遗传方式尚不明确，可能涉及显性、隐性或多个基因的常染色体隐性遗传。环境和遗传因素的突变也可能影响遗传作用的传递。
营养及代谢障碍同样是导致痴呆的重要原因。例如，肾性脑病是由慢性肾功能衰竭或尿毒症引起的脑缺血、缺氧，导致的痴呆症状。肝性脑病、肺性脑病等其他代谢障碍也可引发痴呆。此外，肿瘤，无论是恶性肿瘤的代谢紊乱还是直接损伤脑组织，都能导致痴呆。
药物及其他物质中毒同样是痴呆的诱因。酗酒和慢性酒精中毒是最常见的例子，长期接触如铝、汞、砷等重金属，防护不当导致慢性中毒，同样会引发痴呆。一氧化碳中毒也常导致急性痴呆。
颅内感染是另一重要病因，如各种脑炎、神经梅毒、脑膜炎等，都会引起脑实质和脑功能的改变，最终导致痴呆。营养缺乏性脑病，如硫胺缺乏性脑病、糙皮病、维生素B12及叶酸缺乏症等，也会导致痴呆。颅脑外伤，无论是开放性还是闭合性，甚至拳击员痴呆，都是痴呆的诱发因素。
其他因素还包括脑外伤、癫痫的持续发作以及正常压力脑积水等。老年人长期情绪抑郁、离群独居、丧偶、文盲、低语言水平、缺乏体力及脑力锻炼等，也会加速脑衰老，增加痴呆的风险。
