在古代，专门给皇上跳舞的地方被称为教坊。教坊这一名称从唐代开始，直至清代，一直是宫廷中管理音乐、舞蹈及戏剧演出的重要组织。
最初，教坊在唐高祖武德年间设立，起初名为内教坊，归于太常寺管辖。武后时期，教坊一度改称云韶府。唐中宗时期，教坊恢复旧称，到了开元二年，又增设了四处外教坊，分别位于洛阳和长安，并直接由宫廷派遣教坊使、教坊副使管理。
唐代教坊的业务主要是管理宫庭中的歌舞、散乐等演出，这些艺人根据地位和技艺的不同，被分为不同的等级。一般女艺人被称为“官人”，高级女艺人则称为“内人”或“前头人”。平民家庭进入的女性需要学习琵琶、筝、箜篌等乐器，被称作搊弹家。
相较之下，太乐署、鼓吹署等组织主要演奏仪式用的雅乐，但也演奏燕乐，而教坊则更侧重于演奏源自民间的娱乐性音乐。
宋代的教坊在960年于汴京设立，分为四部。靖康二年，金人攻陷汴京，导致教坊解散。南宋绍兴年间，教坊重新成立，但由于战乱，未能恢复组织。直到绍兴31年，金人再次入侵，教坊再次解散。此后虽有类似名称的单位管理音乐事务，但已不再有乐工，而是临时招募人员排练演出。
辽、金、元、明、清各朝代均有仿照汉人制度设立教坊，用于宴乐演出。元代大都设有教坊司，掌管和训练艺人演出音乐及戏剧。明代洪武年间，在南京设立教坊司，隶属礼部。至明成祖时，教坊司迁至北京。
清初沿袭明代设立教坊司，顺治十六年废除教坊司中的女乐，改为男性内监。雍正七年，将教坊司改为和声署。
