Johann Friedrich Blumenbach，被誉为自然人类学的创始人，在他的名著《论人的天生变异》(De Generis Humani Varietate Nativa, 1775)中，基于对乔治-路易·勒克莱尔·布丰伯爵的《自然史》(Histoire naturelle, general et particuliere)的深入研究，对人类的独特性进行了定义。Blumenbach认为，人类独特的双手是我们能够制造和使用工具的标志，这一特征展示了人类渣枯技术的起源。他还指出，直立行走不仅解放了前肢，使之变得灵活，而且扩大了我们的视野和活动范围。尽管人类在生理上可能显得脆弱，缺乏天然防御，但我们的身体结构是自由的基石，而智慧则是我们生存的最强有力武器。人类身体与智慧的结合，使我们能在自然环境中占据优势，这是其他生物难以企及的。
进化论的概念最初并未被广泛接受。直到19世纪上半叶，法国考古学家Jacques Boucher de Perthes在法国北部发现了一系列加工过的燧石和其他石器，这些发现被视为远古文明存在的证据。然而，直到1859年达尔文的《物种起源》(Origin of Species)问世，人类进化的观点才被普遍接受，这标志着人类对自身起源和地位理解的重大转变。
哲学人类学分为广义和狭义两种理论。广义上，它指的是哲学上所有关于人的理论、观点和学说，相当于传统的人本主义思潮。狭义上，它特指由德国人马科斯·舍勒创立，并由同时期的文化人类学家米契尔·兰德曼等人发展壮大的哲学体系，该体系包括宗教哲学人类学、生物哲学人类学、心理哲学人类学、文化哲学人类学以及功能主义的哲学人类学等多个分支。
