在春秋时期的齐国，管仲与鲍叔牙是一对声名显赫的好朋友。管仲家境贫寒，需要供养母亲，而鲍叔牙则无私地与他共同从事商业活动。尽管鲍叔牙在财务上投入更多，但每当获利时，管仲所分得的份额却超过鲍叔牙。他们的仆人们对此表示不解，认为管仲分配得过多。然而，鲍叔牙总是耐心地解释道：“管仲家境贫寒，还需供养母亲，因此多分一些是情有可原的。”
在某次战役中，管仲的表现似乎是在逃避战斗，士兵们因此嘲笑他贪生怕死。但鲍叔牙为管仲辩护，解释道：“管仲并非胆小，他只是为了将来能更好地照顾母亲。”管仲听后深受感动，曾说：“生我者父母，知我者鲍叔牙也。”
后来，齐国国君去世，大王子诸继位，但诸荒废政事，沉溺于享乐。鲍叔牙预见到齐国将会有内乱，便带着小王子小白逃往莒国，而管仲则带着小王子纠前往鲁国。不久，诸被杀，齐国陷入混乱。管仲试图暗杀小白，但箭射偏了，小白幸运地逃脱。鲍叔牙和小白比管仲和纠更早回到齐国，小白继位成为齐国君主。他任命鲍叔牙为宰相，但鲍叔牙却推荐管仲，称他在各方面都胜过自己。小白最初不愿，认为管仲曾是自己的敌人。鲍叔牙耐心地向小白解释：“这是因为他当时要忠于他的主人纠。”小白最终接受鲍叔牙的建议，召回管仲，并任命他为宰相。管仲果然全力以赴，将齐国治理得繁荣昌盛。
后世的人们在赞美深厚友谊时，常常引用“管鲍之交”这个成语。这不仅反映了友谊的伟大，也体现了知人善任的美德。
