水平角是指在测站点上，两个目标的方向线在水平面上投影所形成的夹角。这种测量对于地形学、建筑学和航海等领域具有重要意义。
经纬仪是一种精密的测量仪器，能够测量水平角。其工作原理基于水平度盘和望远镜的配合。水平度盘是一个固定在仪器上的刻度圆盘，能够显示水平方向的角度。望远镜则可以在水平面上自由转动，通过望远镜瞄准不同的目标，可以测量它们之间的角度。这种设计使得经纬仪能够准确地测量水平角。
经纬仪的历史悠久，其最初的用途与航海密切相关。在15至16世纪，英国、法国等国家因航海和战争的需求，开始绘制地图和海图。早期的三角测量法虽能提供一定精度的角度测量，但由于缺乏合适的仪器，精度受限。经纬仪的发明显著提升了角度测量的精度，并简化了测量过程，为绘制更精确的地图提供了支持。
经纬仪的发展历程中，英国机械师西森在1730年前后研制出了最早的经纬仪。经过不断的改进和优化，这种仪器最终在1904年被德国用于生产玻璃度盘经纬仪。随着电子技术的进步，60年代出现了电子经纬仪，70年代则发展出了电子速测仪。这些进步不仅提升了经纬仪的测量精度，还大大提高了工作效率。
经纬仪的应用范围广泛，从地质勘探到建筑施工，再到军事导航，几乎涵盖了所有需要精确测量角度的领域。随着时间的推移，经纬仪也在不断地发展和完善，以满足日益增长的测量需求。
