一位非洲埃塞俄比亚的牧羊人在一千多年前意外地发现了咖啡。他注意到他的羊在食用了某种特定植物的果实后变得异常活跃，这一现象引起了他的兴趣。另一种说法是，一场意外的野火焚毁了一片咖啡树林，燃烧的咖啡豆散发出诱人的香气，吸引了当地居民的关注。
最初，咖啡树的果实被当地土著人磨碎，并与动物脂肪混合揉捏成球状丸子。这些丸子被视为珍贵的食物，特别供给即将上战场的战士们食用。直到15世纪，咖啡的种植和生产一直被阿拉伯人所控制。
在此期间，咖啡主要被用于医疗和宗教仪式，人们认可它具有提神醒脑、健胃强身和止血等功效。1683年，土耳其军队在围攻维也纳时撤退，遗留下一口袋黑色种子。一个曾在土耳其居住过的波兰人发现了这些种子，并在维也纳开设了第一家咖啡店。
16世纪末，咖啡以“伊斯兰酒”的身份通过意大利传入欧洲。初期，一些天主教徒将咖啡视为“魔鬼的饮料”，并试图说服教皇克莱门八世禁止饮用。然而，教皇品尝后认为咖啡可以饮用，并给予了祝福，从而推动了咖啡在欧洲的普及。
1727年，一位荷属圭亚那的外交官的妻子将一些咖啡种子赠送给一位在巴西的西班牙人。这位西班牙人在巴西试种咖啡并取得了成功，进一步扩大了咖啡的种植范围。
