永州市行政区划呈现二区一市八县的格局，其中包括冷水滩区、零陵区这两个市辖区，以及祁阳市这一县级市，还有东安县、双牌县、道县、江永县、江华瑶族自治县、宁远县和新田县等八个县。永州位于湖南省南部，与郴州市的临武、嘉禾、桂阳以及衡阳市的常宁相邻东面，西接广西省的恭城、灌阳、全州，南界广东的连州、连南和广西的贺县、富川，北邻邵阳市的新宁、邵阳县以及衡阳市的祁东。
永州历史悠久，古称零陵，因中华民族始祖舜帝葬于境内的九嶷山而得名。这里的历史可以追溯至夏朝之前，是34个古代地名之一。秦朝时设立零陵县，汉朝时升格为零陵郡，隋朝时则设立永州总管府。从那时起，零陵与永州这两个名称交替使用，至今已有超过2200年的州郡历史，是湖南省内四个国家历史文化名城之一。
永州市拥有丰富的文化遗产资源，包括34处国家级和76处省级文物保护单位，数量居全省之首。这里还有7项国家级非物质文化遗产，9个国家历史文化名镇名村，43个省级历史文化名村，以及85个中国传统村落。永州是人类最早现代形态化石的发现地，也是世界上最早的人工栽培稻样本的发现地，以及最早可拼合成型的釜型原始陶片的发现地，因此被誉为“天下谷源，人间陶本”。
永州孕育了包括舜文化、柳文化、理学文化、女书文化和瑶文化在内的多样文化，这些文化不仅是湖湘文化的重要组成部分，也是中华文化的重要源泉。尤其是理学鼻祖周敦颐所构建的理学思想，对后世的哲学发展产生了深远影响。岳麓书院曾赞誉永州：“吾道南来原是濂溪一脉衫哗，大江东去无非湘水余波”，体现了永州在中华文化中的重要地位。
