1991年底，秘鲁爆发了30多万例霍乱病例，疫情迅速蔓延到邻近国家。公共卫生专家指出，这可能与当地许多地区未使用氯消毒饮用水有关。然而，一些地区出于防病目的放弃了氯消毒，因为他们担心氯的副产物可能致癌。20世纪70年代中期的研究发现，氯与未经处理的水中的有机物反应会生成氯仿等有害副产物。美国癌症研究所通过动物实验进一步证明了氯仿的致癌性，这引发了对氯消毒饮用水与膀胱、结肠和直肠癌高发关联性的担忧。因此，美国及欧盟等国家多年前开始制定限氯标准，以降低饮用水中副产物含量，其中对三卤甲烷（如氯仿）的限制为每升80毫克，对溴化盐和卤乙酸等其他有害副产物也进行了限制。
然而，一些科学家对减少氯消毒副产物的措施表达了担忧。他们指出，由于各地水源质量差异大，水中有机物成分含量不同，加氯消毒产生的副产物含量也各不相同。加氯过多或过少都会对健康造成不利影响，标准难以掌握。此外，加氯消毒的副产物中，一些未知的物质，如溴化三卤甲烷，比已知的三卤甲烷毒性更大。减少一种副产物的总含量可能会改变化学物的平衡关系，最终反而增加最令人担忧的物质的含量。
尽管加氯消毒可能带来副产物致癌的担忧，但也有科学家认为不必过分恐慌。科学家已经尝试过其他净化水方法，如紫外线消毒和臭氧处理，但这些方法要么成本过高，要么效果不佳。相比之下，加氯消毒不仅成本低廉，操作简便，而且效果显著。英国科学家约翰·法韦尔强调了继续加氯消毒的重要性。他指出，过去50年间英国发生的10次饮水引起的传染病疫情中，有8次是由于加氯消毒不良所致。他断言，喝经过加氯消毒的水比喝未经处理的水更安全。
因此，只要符合安全标准的加氯自来水，人们应该放心饮用。放弃加氯消毒可能会带来更大的风险，秘鲁疫情的蔓延就是一个教训。加氯消毒是目前最可靠、最有效的饮用水处理方法。
