淳安县自古享有“锦山秀水、文献名邦”的美誉，拥有超过1800年的历史。早在东汉建安十三年，淳安县便已建制，历经千年，积淀了丰富的人文景观和历史遗产。
东吴时期，孙权派遣将领贺齐征伐山越，平定了黟、歙两地，并在此设立了玄县，划分出始新县，这是淳安最早的县名。后来，又分武强乡为新定县，成为最早遂安县的名称。始新县曾多次更名，包括新安、雉山、还凉、淳化、青溪，直到南宋绍兴元年(公元1131年)正式定名为淳安县。
自隋唐以来，淳安县逐渐形成了具有地域特色的睦州文化，孕育出众多杰出人才。新安江流经此地，沿岸商贾云集，水路交通发达，成为当时重要的水运通道。
1959年，为建设新安江水电站，淳安县的部分地区被淹没，包括贺城、狮城、威坪镇、茶园镇和港口三个城镇，以及49个乡的1377个自然村。耕地和工商企业也遭受了重大损失。淳安与遂安两县合并为现在的淳安县，隶属于杭州市。
现在的淳安县辖30个乡镇，899个行政村，总面积达4427平方公里，是浙江省面积最大的县。它与安徽省的歙县、休宁县为邻，与浙江省的临安、桐庐、建德、衢县、常山、开化六县市接壤。全县人口约45万，多为汉族。
淳安县地势多山，山地丘陵占总面积的80%以上，海拔千米以上的山岭有80多座，最高山磨心尖海拔1523米。新安江沿岸的千岛湖镇，现有人口约5万，成为现代淳安县的重要中心。
