质壁分离现象主要发生在拥有大液泡和细胞壁的活细胞中。当外部溶液的浓度高于细胞液浓度时，细胞就会开始失水，进而引发质壁分离。即使溶液浓度进一步升高，细胞会继续失水，直至细胞因过度脱水而死亡，但质壁分离的过程依然会发生。而对于那些缺乏液泡或细胞壁的细胞，以及已经死亡的细胞，则不会经历质壁分离。
具体来说，质壁分离的过程如下：当细胞外环境溶液的浓度高于细胞内部的细胞液浓度时，细胞膜和细胞壁之间的空间（即质壁间隙）开始扩大。这是因为细胞内的水分会通过渗透作用流向浓度较低的外部环境，导致细胞体积减小，细胞壁因为具有刚性而保持不变，细胞膜则收缩，从而产生明显的质壁分离现象。如果外界溶液的浓度持续高于细胞液浓度，细胞会继续失水，最终可能导致细胞死亡。
值得注意的是，不同类型的细胞对外界溶液浓度的敏感性不同。比如植物细胞由于拥有细胞壁，即使在高浓度溶液中也会发生质壁分离，而动物细胞由于缺乏细胞壁，在相同条件下则不会发生质壁分离。此外，对于已经死亡的细胞，其细胞膜和细胞壁失去功能，自然也就不会发生质壁分离。
因此，可以说，只有活细胞在特定条件下才会发生质壁分离，而这些条件需要细胞具备液泡和细胞壁。外界溶液的浓度是关键因素，但并不是唯一的因素，细胞的生命状态和结构完整性同样重要。
