荒漠与沙漠的概念不同。荒漠是指降水稀少或蒸发量大，植被稀疏，环境荒凉的地区。而沙漠则是荒漠中地表被大片沙丘覆盖的区域，是荒漠的一种类型。荒漠的特点是地面温度变化大，物理风化强烈，风力作用活跃，地表水极端贫乏，盐碱土分布广泛。沙漠的最大特征不仅环境荒凉，地表还遍布沙丘，植物稀少，雨水稀少，空气干燥。
荒漠和沙漠的组成也有所不同。荒漠包括岩漠、砾漠、沙漠和泥漠，后者指的是干涸湖沼或龟裂地，规模一般较小。沙漠主要是指地面完全被沙覆盖、植物稀少、雨水稀少的荒芜地区。沙漠多为风成地貌，有时会有矿床或石油储藏。尽管沙漠少有居民，但其干燥的气候条件却为考古学家提供了研究人类历史和化石的宝贵场所。
从地理学的角度看，荒漠被定义为“降水稀少，植物很稀疏，限制了人类活动的干旱区”。生态学上，荒漠定义为“由旱生、强旱生低矮木本植物，包括半乔木、灌木、半灌木和小半灌木为主组成的稀疏不郁闭的群落”。沙漠则被描述为“干旱缺水，植物稀少的地区”，其地域多为沙滩或沙丘，沙下岩石也常见。有些沙漠甚至没有草木，环境异常荒凉。
总的来说，荒漠与沙漠在概念、环境和组成上都有显著的区别。荒漠是一个更广泛的概念，涵盖了多种地貌类型，而沙漠是其中一种特定类型，具有独特的地貌和生态特征。荒漠和沙漠的存在不仅影响着当地的生态系统，也对人类活动产生了重要影响。
尽管沙漠和荒漠在一些方面相似，但它们各自独特的环境和地貌特征使其成为地球上独一无二的景观。这些地区不仅为科学家提供了宝贵的研究机会，也使人们更加重视保护这些脆弱的生态系统。
