麦克利兰的成就动机理论揭示了高成就需求者的三大特征：
首先，这类个体倾向于设定既具挑战性又现实的目标。他们追求的成功并非依靠运气，也不偏爱那些轻易可得或几乎不可能完成的任务。
其次，在选择目标时，高成就需求者会避免过于困难的项目。他们倾向于选择中等难度的任务，因为这些任务既能带来成就感，又不完全依赖运气。他们会评估自己完成任务的可能性。
第三，高成就需求者偏好那些能迅速提供反馈的工作。对他们而言，目标至关重要，因此他们希望及时获得明确且具体的反馈，以了解自己的进步情况。这也是他们常选择专业职业、销售或经营活动的原因之一。
成就动机是个体追求自我价值最大化和完美状态的内在驱动力，这种驱动力不仅影响人的行为和思考方式，而且是一种长期状态。
麦克利兰通过改进莫瑞的主题统觉测验来测量动机，增加了测验的客观性并适用于团体测试。例如，通过投影仪展示图片，要求参与者根据图片编写故事。有时，也会用句子代替图片。他将实验方法与主题统觉测验结合，通过实验激发被测动机，并观察这种动机如何影响故事内容。
与莫瑞不同，麦克利兰采用了一种简化的评分方法，将故事特点分类，记录哪些特点在故事中被提及，从而使评分更系统、更客观，虽然这种方法可能忽略了故事中的复杂细节。
麦克利兰认为，主题统觉测验和问卷方法衡量的是不同的人格特征。问卷衡量的是被测者的认知，而非自发动机。因此，他认为主题统觉测验更适合衡量内隐或潜意识中的动机。麦克利兰的贡献不仅在于提出一个重要的动机理论，还在于发展了研究和衡量动机的方法。详情
