韩愈，字退之，是邓州南阳人。他品行坚定而正直，言论直接无所顾忌。元和初年，他暂时担任国子博士。后来改任都官员外郎，再升迁为职方员外郎。华阴令柳涧有违法行为，前刺史上报弹劾他，但没有得到答复，因为那位刺史已经离职。柳涧鼓动百姓拦路索要军队停驻时的差役工钱，新任刺史对他感到厌恶，于是审查此案，将柳涧贬为房州司马。韩愈路过华州时，认为刺史暗中相互勾结，于是上疏请求处理。御史复查后，查出柳涧有贪赃罪，再次贬为封溪尉。韩愈因此事再次被任命为国子博士。后来，他改任比部郎中、史馆修撰，再升任刑部侍郎。
凤翔法门寺内有一座护国真身塔，塔内保存有释迦文佛的一节指骨。宪宗派遣使者将佛骨迎入宫中，三天后才送回佛寺。王公贵族和士人纷纷奔走膜拜，韩愈听闻此事后感到厌恶，于是上表议论。皇帝看到奏表后非常愤怒，拿给宰相看，并打算处死韩愈。裴度和崔群说：“韩愈的言论虽然冒犯，确实应该治罪。但他若不是出于至高的忠诚，怎能说出这样的话？希望陛下能稍微宽容他。”皇帝说：“韩愈作为人臣，竟敢如此狂妄，决不能宽恕！”因此，朝廷内外的人都感到惊骇恐惧，即使是皇亲国戚也为韩愈说情，最终他被贬为潮州刺史。
韩愈到达潮州后，上表悲哀地表示谢罪。皇帝阅读奏表后，深感悔意，打算重新任用他，但表示：“韩愈之前的议论是出于对我的爱护，但不应说天子事佛就会寿命短促。”皇甫镈一直忌恨韩愈的直率，便上奏说：“韩愈过于狂妄，可以考虑将他内调。”于是，韩愈被改任为袁州刺史。袁州人常为了借钱将子女抵押给人作奴隶，如果过期无法赎回，就会被债主没收。韩愈到任后，计算出所有费用赎回那些已经被没收的人，归还给他们的父母共有七百多人。后来，他被召回京城，任命为国子祭酒，再转任兵部侍郎。韩愈天性聪明敏锐，不随波逐流。与人交往始终如一，不曾有丝毫改变。他帮助后辈成名，那些受过他指导的人，都被称为“韩门弟子”。随着韩愈官位的提升，他逐渐谢绝了教学工作，但他的门徒如李翱、李汉、皇甫湜等人，尽管努力效仿，却仍然远远不及他。与韩愈交往的，如孟郊、张籍等人，也都在当时享有盛名。
