因其小桥流水人家的水乡古城特色，苏州享有“东方威尼斯”、“东方水都（东方水城）”的美誉。
水系方面，苏州境内河港交错，湖荡密布。著名的湖泊包括西隅的太湖和漕湖，东有淀山湖、澄湖，北有昆承湖，中有阳澄湖、金鸡湖、独墅湖，长江及京杭运河贯穿市区之北。太湖水量北泄入江，东进淀泖后，经黄浦江入江；运河水量由西入望亭，南出平望；原出海的“三江”，今由黄浦江东泄入江，由此形成苏州市的三大水系。
苏州的桥种类繁多，如护城河上的吊桥、南新桥、景德桥、干将桥、姑胥桥、万年桥、新市桥、人民桥、南园桥、觅渡桥、竹辉桥、东吴桥、葑门桥、相门桥、娄门桥、齐门桥、平门桥；以及京杭大运河上的枫桥、何山桥、狮山桥、索山桥、晋源桥、石湖桥、鹤溪大桥。
苏州地区河网密布，是江南水网的中心和全国河流最密集的地区。周围是全国著名的水稻高产区，农业发达，有“水乡泽国”、“天下粮仓”、“鱼米之乡”的美誉。宋以来有“苏湖熟，天下足”的美誉。
苏州水乡古镇众多，如周庄、同里、木渎、甪直和光福等。周庄是中国第一水乡，历史悠久，文化底蕴深厚，有“小桥、流水、人家”的独特风貌。周庄的桥古意朴拙，形态各异，如贞丰桥、富安桥、双桥等。周庄的水源远流长，河道“井”字型布局，水巷游人如织，河道轻舟荡漾。
同里镇位于苏州东南18公里，是江苏省目前保存最完整的水乡古镇之一。镇内古建筑众多，如退思园、崇本堂、遗老堂等。
木渎镇位于苏州城西10公里，有2500年历史，古称姑苏山，因吴王大兴土木而得名。镇内河道纵横，街巷古朴，建筑精巧。
甪直镇位于苏州城东25公里，古称甫里，唐以后因河道街形状如“甪”字而改现名。镇内有罗汉塑像和商业古街，河道纵横。
光福镇位于苏州城西28公里，原名野步市，志里，别名邓尉，有2000多年历史。镇南有邓尉山，是江南著名的探梅胜地。
苏州还有许多美食，如观前街的太监弄，以及特产阳澄湖大闸蟹、太湖三宝（银鱼、梅鲚和白虾）和碧螺春茶。
