16世纪开始的“黑三角贸易”即奴隶贸易，欧洲奴隶贩子从本国出发装载盐、布匹、朗姆酒等，在非洲换成奴隶沿着所谓的"中央航路"通过大西洋，在美洲换成糖、烟草和稻米等返航。在欧洲西部、非洲的几内亚湾附近、美洲西印度群岛之间，航线大致构成三角形状，由于被贩运的是黑色人种，故又称“黑三角贸易”。历时400年之久。
三角贸易主要指17-18世纪欧美商人以廉价工业品运到非洲换取奴隶，把黑奴运到美洲卖掉，从美洲购回生产原料，制成商品再运到非洲以换取奴隶的循环贸易活动。因其贸易涉及欧、美、非三洲，故称"三角贸易"。
最初，奴隶贩子采用掠夺的形式掳掠黑人，后来他们改变手法，采用所谓贸易的方式。奴隶贸易的过程有三部分。首先，欧洲奴隶贩子的运奴船装着劣质商品，从欧洲港口出发，到达非洲，这叫“出程”。当时，欧洲殖民国家的资本主义发展迅速，大量的产品决定了他们能够以此交换黑人。运奴船顺着加那利寒流和几内亚暖流到达非洲，奴隶贩子用价值很低的商品与黑人部落的酋长交换年轻力壮的黑人。
中程接着，满载黑人的运奴船沿着中央航路横渡大西洋，到达美洲，这叫“中程”。载非洲黑人前往美洲的船只，往往成倍超载，黑人上船进仓，等于进了活棺材。舱里空气污浊，供应的饮食极其恶劣，患病而死或染上流行病的黑人都被抛入大海，遭遇相当悲惨。到达目的地后，黑人再次被卖送到矿山或种植园做奴隶。
归程最后，满载金银和原料的船只返回欧洲，这叫“归程”。北赤道洋流、墨西哥暖流和北大西洋暖流顺流航行。运回来的金银和原料对资本主义的发展起了极大的推动作用，这也是奴隶贸易得以顺利进行的重要原因。
所以，“黑三角贸易”在资本主义发展的历史趋势下、在有利的地理条件下，以巨额利润为动力，顺利进行数百年。欧洲西部、非洲的几内亚湾附近、美洲西印度群岛之间的航线构成三角形状，奴隶贩子采用贸易方式掳掠黑人，奴隶贸易涉及欧、美、非三洲，奴隶们在途中遭遇悲惨，最终被贩卖到美洲做奴隶。
在西印度群岛和北美洲东南部，黑奴在殖民者的压迫下拼命劳作，种植园迅速发展，殖民者大量掠夺金银等贵重金属，墨西哥高原、安第斯山区贵重金属矿产丰富，1550年前后墨西哥提供了世界用银总量的三分之一，秘鲁银产量占世界银产量的二分之一，这些成为资产阶级资本原始积累的重要来源之一。
