韩愈三岁那年父亲去世，他的哥哥韩会和嫂子抚养他长大。韩会擅长写作，对韩愈产生了深远的影响。他的早年生活充满了流离失所和困顿，但他一直怀有读书经世之志，尽管孤苦贫寒，却依然勤奋好学。
在贞元二年（786年），19岁的韩愈前往长安参加进士考试，但连续三次未能如愿，直到贞元八年（792年）第四次尝试，他终于成功考取了进士。此后，他又连续三次参加吏部博学鸿词科考试，却仍旧未能如愿以偿。直到29岁，他在汴州董晋幕府中才得到一个观察推官的微小官职，后来又回到京城担任四门博士。
36岁时，韩愈被任命为监察御史，但不久因上书论及天旱人饥的状况，请求减免赋税，而被贬为阳山县令。在宪宗时期，他北归京城，担任国子博士，并逐步晋升至太子右庶子，但他的志向并未得以实现。此后的二十年间，他的官职频繁变动，直至50岁，他的仕途仍旧浮沉不定。
到了元和十二年（817年），50岁的韩愈因为在平定淮西吴元济之乱中表现出处理军国大事的才能，被迁任为吏部侍郎，进入朝廷上层统治集团。然而，两年后，他因上表谏阻迎佛骨而触怒宪宗，几乎被宪宗处死，幸得裴度等大臣的挽救，才免于死罪，被贬为潮州（今广东潮州）刺史。
在潮州任职八个月期间，宦官杀害了宪宗，立穆宗为帝，韩愈得以被召回京城，后来又历任国子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎、京兆尹等职，在政治上取得了一定的成就。长庆四年（824年），韩愈在长安病逝，享年57岁。
