甘草，性平味甜，是一味补气益脾的中药。它在中医中具有广泛的应用，除了补气和益脾，还能够清热解毒、通淋利尿。甘草还具有缓急和调和诸药的作用，使用它来缓解脘腹拘紧作痛，能够减轻疼痛。在使用麻黄发汗时加入甘草，可以减少附子的燥烈之害。在使用大黄、葶苈子、二丑时加入甘草，可以使其攻而不烈、不损阴伤阳。此外，甘草还有润肺、止咳、祛痰的功能，无论是寒热外感内伤，配以甘草及其他止咳祛痰药物，都能达到止咳祛痰的效果。
现代医学研究进一步证实，甘草中含有甘草次酸、胆碱盐、氢琥珀酸双胆碱盐等物质，甘草次酸有明显的抑制咳嗽中枢的作用，而胆碱盐或氢琥珀酸双胆碱盐则具有与可待因相似的镇咳效果。甘草经加工提炼后，甘草浸膏及甘草合剂口服后，能覆盖发炎的咽部黏膜，缓和炎症刺激，从而减轻咳嗽。因此，甘草具有很好的止咳祛痰作用。
甘草的作用十分广泛，在中药汤剂及中成药配伍中，常用其补气益脾、和中缓急、调和诸药之功效；提炼和加工后的甘草浸膏及制剂则是一种具有良好止咳、祛痰、平喘作用的药物。因此，甘草能够治疗咳喘。
然而，甘草也存在一定的危害。现代医学研究表明，甘草主要含甘草甜素，可水解成甘草次酸。甘草次酸的化学结构和作用类似肾上腺皮质激素。长期服用激素可引起血压升高。因此，尽管甘草属于天然植物，相对比较安全，但长期滥用甘草仍会导致全身浮肿、血钠浓度增加。长期浮肿加重了心脏和血管的负担，加上高浓度钠离子对血管壁的损害，最终可能导致高血压的发生。过量食用甘草还可能对消化系统和肾脏造成损害。古代本草学家也指出甘草有“小毒”，一次使用量不宜过多。
