笔的种类繁多，根据笔的性能，大致可以分为三种：软毫、硬毫和兼毫。软毫笔头柔软，含水量大，多为羊毫制成，适合大面积点垛或渲染色彩；硬毫笔则富有弹性，吐水流畅，常见于狼毫、石獾笔、猪鬃笔等，主要用于勾勒线条、画树枝山石等的皴笔；兼毫则是软硬结合，制笔时在笔心用硬毫，外面包以软毫，如加健白云笔，既有饱含水分的优势又有弹性，适合花鸟画的创作。
中国画的笔，除了材料质地不同，还有笔头大小、长短、肥瘦之分。不同的笔可以表现出不同的效果。新笔与秃笔（退笔）也各有用途。古人总结的经验是：“生纸用硬笔，熟纸用软笔；勾勒用硬笔，着色用软笔；工笔用新笔，写意用退笔；界画用硬笔，渲染用软笔；勾筋用硬尖笔，点苔用硬退笔；泼墨用大软笔，淡色用软退笔”。这些经验值得参考。
墨在中国画中占据重要地位，水墨画是中国画的特色之一，墨质细腻能更好地表现墨彩层次。墨的品种有油烟、松烟、漆烟数种。油烟墨是以桐油燃烧后取其烟，与胶为主研配而成，墨色黑而有光泽，一般作画常用油烟墨；松烟墨是以松木燃烧后取其烟，与胶为主制成，色浓而无光泽，常用于工笔画中的蝴蝶、走兽及禽鸟的皮毛、人物的头发等，有堆起如丝绒般的感觉；漆烟墨以生漆熏烟为主研配而成，黑色厚重而有光泽，常用以点睛。
墨以质坚细、色乌黑、香味醇、胶性轻、下墨快，墨面发紫光为上品。初学者现在有特制的书画墨汁，用时十分方便。若画中需用浓厚墨色时，可将新墨汁倒出后用墨锭稍加研磨，或倒在调色盘中稍待浓缩。但倒出而用过的墨汁若再倒回原瓶则易发臭。
