质体作为植物细胞中由双层膜包裹的细胞器总称，存在于真核植物细胞内。质体能够随细胞的伸长而增大，是植物细胞中合成代谢的主要场所。根据质体内含有的色素和功能不同，质体可以分为白色体、有色体和叶绿体。这类细胞器都是由共同的前体——前质体分化发育而来，包括叶绿体、白色体、淀粉质体、有色体、蛋白质体、油质体等。有些质体具有一定的自主性，含有DNA、RNA、核糖体等，这是动植物细胞的区别之一。
动植物细胞之间存在三个主要区别：植物细胞具有细胞壁、液泡以及叶绿体，而动物细胞则不具备。质体是绿色植物细胞特有的细胞器，易于在光学显微镜下观察到。在幼年细胞中，质体尚未分化成熟，被称为前质体。随着细胞的生长，前质体可分化为成熟的质体。
成熟的质体依据颜色和功能的不同，可分成叶绿体、有色体和白色体三类。叶绿体含有叶绿素，主要存在于植物体绿色部分的薄壁组织细胞中，是绿色植物进行光合作用的场所，因此，叶绿体是重要的质体。
有色体含有色素，叶绿体也被认为是含有色素的质体，但习惯上将叶绿体以外的有色质体称为有色体或杂色体。有色体内含有叶黄素和胡萝卜素，通常呈现红色或橙黄色，存在于花瓣和果实中，如番茄和辣椒的果肉细胞。有色体的主要功能是积累淀粉和脂类。
白色体不含可见色素，也被称为无色体。在贮藏组织细胞内的白色体上，常积累淀粉或蛋白质，形成比原来体积大很多倍的淀粉和糊粉粒，成为细胞里的贮藏物质。白色体在积累淀粉时，通常从一处开始形成一个核心，称为脐，之后围绕脐继续累积，形成围绕脐的同心轮纹。由于日照和温度的变化，淀粉粒可能会出现偏心轮纹。
一些细胞的白色体含有无色的原叶绿素，见光后可转变成叶绿素，使白色体变绿。因此，有人推测白色体也具备转变为叶绿体的可能性。
