绝句的历史可以追溯到两汉时期，它的成型是在魏晋南北朝，而真正的兴盛则是在大唐。在这个时期，绝句都是以四句为一首，被称为“联句”。正如《文心雕龙·明诗》所提到的，“联句共韵，则柏梁余制”。
唐宋两代，是我国古典诗歌的鼎盛时期，绝句的流行达到了前所未有的高度。这一时期，创作之繁荣，名章佳什犹如群芳争艳，美不胜收，可以说是空前绝后的。
绝句有多种别称，如“绝诗”、“截句”、“断句”等，这些名称都含有“短截”的意思。根据《诗法源流》的解释，绝句是“截取律诗四句”的意思，可以是截取首尾二联、前二联、后二联或中间二联。另一种说法认为，绝句是从“五言短古，七言短歌”变化而来，经过唐代人的声律定型，形成了现在的绝句。
绝句的定格仅为四句，分为五言和七言两种形式。五言称为五言绝句，七言称为七言绝句。在唐代律诗形成之前，已有绝句的存在。南朝陈代的徐陵主编的《玉台新咏》中就有“古绝句”的名称。这种古绝句虽然押韵，但平仄较为自由，有些诗人不愿受到格律的约束。
尽管后来律绝盛行，但古绝句仍然被沿用和发展下来。古绝句中五言特别多见，而七言则相对较少。
