所谓“少年白头”是指青少年时期头发过早变白的现象，头发呈花白状。青少年白发的原因目前尚不完全清楚，但研究表明，遗传、精神因素、内分泌失调和营养缺乏等因素可能与此有关。
在不少白发病人家族中，数代人均有头发早白的病史，这表明遗传因素在其中扮演了重要角色。头发的颜色取决于头发内髓质中黑色素颗粒的数量，而色素颗粒则来源于毛发乳头部位的色素细胞，色素细胞生成色素的多少与神经、内分泌、血液循环和营养密切相关。
俗语说“笑一笑十年少，愁一愁白了头”，伍子胥过昭关一夜须发皆白的故事也反映了精神因素对白发的影响。现代医学研究证实，忧愁、紧张、焦虑等情绪往往会导致头发变白。营养缺乏也可能导致头发过早变白。实验研究证实，长期缺乏维生素B1、B2、B6和A等，以及某些微量元素失调，如铜少、镍多，也会使毛发变白。
头皮局部血液循环障碍，导致毛乳头营养供给减少，从而影响色素细胞生成色素颗粒，也会使毛发变白。一些慢性疾病，如结核、恶性肿瘤、胃肠病等，长期消耗会导致体质衰弱，营养不良，头发得不到足够的营养，从而容易变白。内分泌失调，如胸腺水平下降、性腺功能减退等，也是导致头发早白的因素之一。
近年来的研究发现，动脉硬化、冠状动脉供血不足以及糖尿病患者更容易出现头发过早变白的现象。中医认为，血热、肾气虚弱、气血衰弱是造成白发的原因。头发中色素颗粒的多少决定了头发颜色，当色素细胞功能衰退到不能产生色素颗粒时，头发就完全变白了。正常人从35岁开始，毛发色素细胞开始衰退。有的人20来岁就白了，医学上称为少年白发，俗称“少白头”。少白头的发生原因复杂，既与遗传性、体质性因素有关，又与后天的各种因素有关。
先天性少白头的人通常有家族遗传史，往往一出生就有白头发，或头发比别人白得早，且没有其他异常表现。后天性少白头的原因很多，包括营养不良、慢性消耗性疾病、发热、内分泌疾病、神经系统病变、白化病等。
中医认为，食疗可以改善少白头的症状。例如，黑芝麻具有补益肝肾、滋润五脏的效果，适用于肝肾不足所致的身体虚弱、津枯便结、须发早白等。枸杞子可以补益肝肾，对肝肾亏损致头目昏花、头发早白有治疗效果。仙人粥则具有养血益肝、固精补肾、乌须发之功，适用于须发早白和头发枯黄的人。
