质子理论由Bronsted和Lowry提出，指出酸是能够提供质子的物质，而碱则是能够接受质子的物质。这种理论认为，当酸提供质子后，会形成该酸的共轭碱；同样，当碱接受质子后，会形成该碱的共轭酸。酸碱之间的强度关系体现在它们提供或接受质子的倾向上，强酸的共轭碱较弱，反之亦然。酸碱反应的本质是酸中的质子向碱的转移，反应方向倾向于从弱碱到强碱。
1924年，Lewis从化学键理论出发，提出了另一种酸碱理论，定义酸为能够接受电子对的位置，而碱则是能够提供电子对的物质。这一理论下，酸和碱分别被称为电子对受体和供体，酸碱反应实质上是形成配位键的过程，生成酸碱加合物，即Lewis碱是亲核试剂。用Lewis理论描述的反应是A + B → B - A。
质子理论与电子理论存在差异，它们在某些方面有共同之处，比如都能与碱作用，与指示剂的颜色反应效果相同，并且在某些反应中有相似的催化作用。然而，当反应涉及质子转移时，两者作用方式不同，不能互相替代。有时将两者结合使用，催化效果更为显著。质子酸与碱反应后生成盐，而Lewis酸与碱反应后则生成络合物或加成产物。Lewis酸的立体体积远大于质子，在许多情况下会表现出立体效应，而质子则很少表现出这种效应。
大多数酸催化反应发生在B酸位点上，单独的L酸位点不显活性，存在协同效应。
