北极位于地球北纬66.5度，是北半球的寒冷地带。它由北冰洋及其周边的岛屿、陆地构成，这里的气候终年寒冷。冬季，太阳长时间不见于地平线，北冰洋被完全冻结。夏季，气温升高，北冰洋边缘地区开始融化，太阳连续数周挂在天空。北冰洋中生活着丰富的鱼类和浮游生物，为数百万只海鸟提供了食物来源，同时也滋养着海豹、鲸及其他海洋动物。
北极地区大部分地区平坦，缺乏树木生长。冬季，地表覆盖着厚厚的积雪，夏季，积雪融化，表层土壤解冻，植物生长开花，为驯鹿和麝牛等动物提供了食物。狼和北极熊等食肉动物依靠捕食其他动物生存。北极地区是世界上人口最少的地区之一，千百年来，因纽特人在此繁衍生息。最近，这里发现了石油，吸引了许多人从南部前来工作。
关于谁是首位到达北极的人，1909年，两名美国人声称自己首达北极，但均未能提供有力证据。研究证明，罗伯特·皮埃里至少到达距离极点数千米的地方。北极地区的范围并非单一，它包括北纬66度33分（北极圈）以北的广大区域。北冰洋、边缘陆地海岸带、北极苔原和泰加林带构成北极地区。北极圈作为北极的边界，北极地区的总面积为2100万平方公里，其中陆地占800万平方公里。如果以7月平均10℃等温线作为南界，北极地区的总面积扩大为2700万平方公里，其中陆地面积约1200万平方公里。也有科学家根据植物种类分布划定北极范围，北极地区的面积将超过4000万平方公里。
对于极地工作者而言，时间概念变得复杂。地球上的经线汇聚于极点，没有时区划分，也没有时间标准。因此，各国考察队员保留各自国家的地方时间。这导致在极地工作时，问时间往往得到令人困惑的回答。一位美国考察队员描述了在南极点举行垒球比赛的情形，垒球仿佛在时间中穿梭。
通常，人们所说的北极不仅限于北极点，而是指北纬66度33分（北极圈）以北的区域。北极圈作为北极地区的边界，北极地区的总面积为2100万平方公里，其中陆地占800万平方公里。也有科学家根据7月平均10℃等温线（海洋以5℃等温线）作为北极地区的南界，北极地区的总面积扩大为2700万平方公里，其中陆地面积约1200万平方公里。而如果以植物种类的分布来划定北极，北极地区的面积将超过4000万平方公里。北极地区究竟以何为界，环北极国家的标准也不统一，但一般人习惯于从地理学角度出发，将北极圈作为北极地区的界线。
