断路器在电路中扮演着关键角色，它不仅能够接通、分断和承载额定工作电流，还能在电路和电动机出现过载、短路、欠压的情况下提供可靠的保护。其设计原理在于利用短路产生的电动斥力使动、静触头分离，从而实现高分断能力和强限流特性。
当电路发生短路时，静触头周围的芳香族绝缘物会迅速气化，起到冷却灭弧的作用，确保飞弧距离为零。断路器的灭弧室采用金属栅片结构，触头系统具备斥力限流机构，这些设计共同提高了其分断能力和限流能力。
空气开关，又称为自动空气开关或低压断路器，它具备接通和分断负载电路的功能，尤其适用于控制不频繁启动的电动机。这种开关集成了闸刀开关、过电流继电器、失压继电器、热继电器及漏电保护器等电器的部分或全部功能，成为低压配电网中的重要保护设备。
自动空气开关具有多种保护功能，包括过载、短路、欠电压保护等，动作值可调，分断能力高，操作方便，使用安全，因此在现代电气系统中得到了广泛应用。
自动空气开关主要由操作机构、触点、保护装置（各种脱扣器）、灭弧系统等部分组成。其工作原理在于，主触点通过手动或电动操作闭合后，由自由脱扣机构锁定在闭合位置。当电路遭遇短路或严重过载时，过电流脱扣器的衔铁会吸合，触发自由脱扣机构，切断主电路。若电路出现过载情况，热脱扣器的热元件会加热双金属片，导致自由脱扣机构动作。当电路电压不足时，欠电压脱扣器的衔铁会释放，自由脱扣机构随之动作。此外，分励脱扣器可实现远程控制，通过按下起动按钮使线圈通电，带动自由脱扣机构动作，从而切断主触点。
