小乘佛教，又称上座部佛教或南传佛教，是佛教的一个重要分支。其起源于印度，随后向国外传播，形成了两大系统：北传大乘佛教和南传佛教。
北传大乘佛教通过中亚传播至中国内地及西藏，进而影响到韩国、日本、越南等地。而南传佛教则流传至斯里兰卡，再传播至东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，以及中国南方的傣族地区。由于南传佛教的三藏及注释使用巴利语，故又被称为巴利佛教。此外，该系统也被称为南方佛教，因为它由印度恒河流域向南方流传，覆盖的地区都在印度之南。
就所属部派而言，凡是信仰上座部佛法及皈依教团的，都可称为上座部佛教或南传佛教。例如，中国云南傣族地区的上座部佛教已有一千三百多年的历史，而越南南部的上座部佛教也颇为盛行。
在公元1世纪，佛教开始由印度向东方传播，与北传大乘佛教同期传入中国。这一时期，大量由梵文翻译成的中文佛经出现，其中安世高译出的大量小乘佛经尤为突出。这些佛经在南北朝时期对佛教在中国的发展产生了重要影响。然而，随着时间的推移，小乘佛教在中国的传播逐渐减弱。
另一方面，小乘佛教在斯里兰卡和东南亚地区也取得了显著的发展。例如，公元前3世纪，斯里兰卡已接受佛教；11世纪时，缅甸阿努罗陀王朝将上座部佛教引入暹罗北部和中部地区。到了12世纪，斯里兰卡举行第七次结集，整顿佛教教义，使上座部佛教在斯里兰卡达到鼎盛。此后，通过比丘的传授和僧侣的弘扬，促使素可泰王朝转向小乘佛教。如今，在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝等地，小乘佛教已成为主要宗教之一。
小乘佛教的主要经典包括《长阿含经》、《中阿含经》、《增一阿含经》和《杂阿含经》，这四部佛经合称为“四阿含”，是原始佛教的基本经典。阿含意为“法藏”或“教海”，意味着这些经典是万善之渊府、持教之林苑。
