如果说近代中医界中有名的临床大家，张锡纯无疑是其中一位，他不仅中医造诣深厚，对现代医学也有深入的了解，创立了阿司匹林石膏汤等中西医结合的方剂。无论如何，张锡纯都是中医界一位杰出的临床大家，对中医做出了自己的贡献，完成了自己的使命。
张锡纯自创了许多方剂，至今许多仍在临床广泛使用，如治疗胸中大气下陷的升陷汤，治疗阴虚阳亢类中风的镇肝熄风汤，治疗中气不足导致崩漏的固冲汤，治疗肾气不足引起胎动不安的寿胎丸等。张锡纯对现代医学的糖尿病有所认识，认为“消渴，即西医所谓糖尿病，忌食甜物”，并创立了治疗气阴两虚消渴病的方剂——玉液汤。为何张锡纯会给这样一个补气养阴的方子，起这样一个名字呢？在《医学衷中参西录》中并没有明确解释。中国有一个词名叫琼浆玉液，多用来形容美酒，但琼浆玉液本身是一种仙水，人喝了就会成仙。张锡纯用“玉液”二字命名，一是突出方剂的良好作用，二是液可以滋阴，体现了方子的主要作用。
现在很多糖尿病病人往往没有“三多一少”的典型表现，很多人都是在没有任何感觉的情况下，意外发现自己血糖较高，就诊后诊断为糖尿病。在这些糖尿病患者中，有许多表现为“气阴两虚”证型。而玉液汤正是针对这个证型的方剂。气虚则神疲乏力，少气懒言，手足不欲动，自汗，活动后乏力加重；阴虚则口干，饮水不多，五心烦热，咽干口燥，眼干眼涩。舌质淡白，舌体瘦小，苔少而白或微黄，脉虚细无力。这些患者多具以上部分症状。
玉液汤用量最多的药物是山药，山药产自怀庆府者最佳，山药质黏，能够滋养阴分，补养肺、脾、肾三脏之阴，但以补肾为最。山药不仅仅可以滋阴，同时还可以健脾益气，但是补气的作用不及滋阴之力。但是配伍上黄芪，气阴双补，黄芪补气的力量可以说首屈一指，不但可以补气，而且可以提升气机。很多研究都表明，黄芪搭配山药有一定的降血糖作用。但是黄芪作用偏温，张锡纯往往搭配知母，以制约黄芪的温燥（张锡纯自己曾多次服用知母搭配黄芪，服用后并无冷热性质之偏，因此常常配伍使用，升陷汤亦用黄芪配知母），并且知母可以滋养肺肾之阴，配伍山药滋阴。
葛根能升举脾之阳气，脾是运行津液的脏器，中医认为“脾为胃行其津液者也”，人吃的饭，喝的水，虽然首先都要进入胃中，但是需要在脾脏的运化下，才可以变成“精微”物质，提供给人体，发挥作用。葛根能提升脾气，从而使脾气运行津液，向上输送。张锡纯认为“黄芪得葛根能升元气”，从而治疗消渴。
天花粉是瓜蒌的根，性凉而润，能生津止渴，是经常被用来治疗津液不足口渴的药物。五味子一味药兼有五味，能滋养肾阴，收敛肾精，滋补而收敛，使补气养阴药更好的发挥作用。为什么使用鸡内金呢？张锡纯认为“因此证尿中皆含有糖质，用之以助脾胃强健，化饮食中糖质，为津液也”。鸡内金可以消积化食，甚至可以消石，可见鸡内金对于坚硬物质的消磨作用。糖尿病多是因为饮食不节制，食物积累在胃中，久久不能化，最终导致内分泌激素分泌失常，与胰岛素抵抗。“夫五味入口，藏于胃，脾为之行其精气，津液在脾，故令人口甘也”，《黄帝内经》称此为“脾瘅”，与现代认识一致。张锡纯使用鸡内金化食积，也是治疗疾病的根本。
玉液汤虽然功效较好，但是任何方剂的使用都要辨证，没有辨证的方剂不但没有效果，有时候反而是有害的，玉液汤不能治疗现代医学的糖尿病，但是却可以益气养阴，治疗气阴两虚的患者，如果患有消渴则更为适宜。
