在中医学中，"三焦"是指上、中、下三焦的合称，是六腑之一。关于"焦"字的含义，历代医家有所不同理解。有的认为"焦"应理解为"膲"，指的是体内的脏器，是有形之物；有的则认为"焦"从火，指的是无形之气，能够腐熟水谷的变化；还有的认为"焦"应理解为"樵"，意味着人体的上、中、下三个区域或段落。
三焦是中医藏象学说中的一个独特概念，六腑之一，位于躯体和脏腑之间的空腔，包括胸腔和腹腔。人体的主要脏腑器官都位于其中，分为上焦、中焦和下焦。上焦包括心和肺，中焦包括脾、胃、肝、胆等器官，下焦包括肾、大肠、小肠和膀胱。
《难经》中首次提出了三焦通行元气的说法。它指出三焦是水谷之道，气之所终始。三焦是人体元气的升降出入之路，也是元气到达五脏六腑和全身各处的通道。元气是人体最根本的气，是生命活动的原动力。元气根于肾，通过三焦分布到十二经脉，进而到达五脏六腑。
三焦还具有通行元气、水谷和水液的功能。它是人体之气升降出入的通道，也是气化的场所，因此被称为主持诸气，总司全身气机和气化的功能。如果元气虚弱，三焦通道不畅或衰退，就会导致全身或某些部位的气虚现象。
除了上述功能，三焦还有各自的特点和功能。上焦主气的升发和布散，中焦主气的升降和运化，下焦主气的排泄和生殖。
