农历的历月长度是以朔望月为准，大月为30天，小月为29天，通过这种安排使历月平均长度接近于朔望月。朔日作为每月第一天，即初一，由月亮黄经与太阳黄经相同时刻确定。
农历月份名称由“中气”决定，如“雨水”对应一月，“春分”对应二月，“谷雨”对应三月等。含“中气”的月份为普通月份，不含“中气”的月份则作为闰月。
农历的历年长度依据回归年，但由于一个回归年比12个朔望月多，比13个朔望月少，古代天文学家采用十九年七闰的方法，即在19年中有12个平年，7个闰年。
为何采取十九年七闰？朔望月平均29.5306日，回归年有12.368个朔望月，通过渐进分数计算，十九年加七个闰月较为合适。七个闰月的安排也有讲究，自古以来人为规定，如秦代以前将闰月置于年末，汉初则置于九月之后。
为什么有的月份没有“中气”？节气与中气间隔平均30.4368日，而朔望月平均29.5306日，导致中气在农历月份中的日期逐月推移，最终一个月份可能只剩一个节气。
农历月的大小不固定，连续大月或小月出现，历年长短不一。节气和中气在农历中的日期不稳定，范围大。尽管如此，农历依然有一定的循环规律：每隔十九年，农历相同月份的每月初一日阳历日大致相同或相差一两天。每隔十九年，节气和中气日期重复或相差一两天，闰月月份重复或相差一个月。
