《哀郢》以其独特的倒叙手法，从九年前秦军进攻楚国时诗人被放逐，随百姓东行的情景写起，直到抒写作诗时的心情。这种手法使得诗人铭心难忘的悲惨画面得到了突出的表现。
此诗分为五层，每层三节。前三层为回忆，第四层抒发作诗时的心情，第五层为对国家、个人悲剧原因的思考。乱辞在情志、结构两方面总括全诗，为第六层。
诗的开头，诗人仰天发问，石破天惊。接着，描绘了一幅巨大的哀鸿图。仲春时节，汉水与人流齐涌，哭声上干云霄。诗人走出郢都城门时腹内如绞，上船后仍不忍离去，举起船桨任船飘荡，多看一眼郢都。他伤心再没有机会见到国君。
第二层为“望长楸而太息兮”以下三节，写船开后仍心系故都，不知所从。诗人想起郢都这个楚人几百年的都城将毁于一旦，忍不住老泪横流。诗中从“西浮”以下写进入洞庭湖后情形，故说“顺风波”(而非顺江流)，说“阳侯之氾滥”，说“翱翔”等。
“将运舟而下浮兮”以下三节为第三层，写继续东行时心情。诗人之去，可谓一桨九回头，读之真堪催人泪下。
“当陵阳之焉至兮”以下三节为第四层，写诗人作此诗当时的思想情绪。在这一层中才指出以上三层所写，皆是回忆。其转折部分承上启下，陵阳在江西省西部庐水上游，其地与湖湘之地只隔着罗霄山脉。诗人以为待事态平息，可以由陆路直达湖湘一带，故暂居于此。
第五层即“外承欢之汋约兮”以下三节，承接第四层的正面抒情，进而揭出造成国家危难之根源。诗人批判了朝廷那些奸佞之徒善于逢迎奉承，不仅因为他们，还因为他们无忧国忧民之心，只知为了一己的利益而诬陷正直之士。
诗的前三层为回忆，其抒情主要通过记叙来表现；第四、五层是直接抒情。乱辞总承此两部分，写诗人虽日夜思念郢都，却因被放逐而不能回朝效力祖国的痛苦和悲伤。
全诗章法谨严，浑然一体。本诗在结构上表现了很大的独创性：开头并未交待是回忆，给读者以身临其境之感，留下深刻的印象。四句为一节，三节为一层意思，很整齐。
语言上的特点是骈句多，如“去故乡而就远，遵江夏以”、“过夏首而西浮，顾龙门而不见”、“背夏浦而西思，哀故都之日远”等，既富有对偶美，也有助于加强感情力度。
在风格上，徐焕龙《楚辞洗髓》谓之“于《九章》中最为凄惋，读之实一字一泪也”，诚然。
