在高等教育的体系中，知识被划分为自然科学知识和社会科学知识两大类。高等教育对科学知识的分类和编目，形成了所谓的学科。学科在纵向上有层级之分，最高级别为“门”，其次是“一级”，再次是“二级”，依此类推。而在横向上，学科被划分为12个“门”类，如“理、工、农、医、文、史、哲、经、管、法、教育、军事”等。
以“工”为例，它代表工学科，工学科下设有一级学科，如“机械工程”、“电子科学技术”、“计算机科学技术”、“建筑学”等。这些一级学科下又细分出二级学科，如“机械制造及其自动化”、“机械电子工程”、“机械设计及理论”、“车辆工程”等。在本科教育中，专业教育是基于学科与职业教育的结合，而研究生教育则更侧重于学科教育，并重视科学研究。
本科与研究生教育的学科设置有所不同，但两者之间有联系。每个本科专业通常对应一个或多个研究生教育的学科，这为本科生毕业后继续深造提供了桥梁。因此，本科教育的专业目录与研究生教育的学科目录并不完全一致。
在学术领域，有硕士生培养权的学科常被称为“硕士点”，而有权培养博士生的学科则被称为“博士点”。由于专业与学科之间的紧密联系，如果一个专业的主干二级学科拥有硕士点或博士点，人们会称该专业具有相应的学位授予权。
此外，如果一个一级学科拥有一定数量的二级学科博士点，并且该学科的博士生成绩优秀、科研工作突出，那么该学科可以申请一级学科博士学位授予权。这一申请需报国务院审核批准，最终成为具有一级学科博士学位授予权的学科。
