北极熊是现存最大的熊类，其祖先可以追溯到爱尔兰棕熊。大约在两万年前，北极熊与棕熊分化，形成了独特的物种。北极熊的头部相对较长，脸部较小，耳朵小而圆，颈部细长，四肢宽阔，脚掌多毛，皮肤呈黑色。作为顶级食肉动物之一，北极熊的体型庞大，体长可达260厘米，平均体重在400至1100千克之间。当它们用后腿直立时，身高甚至可以达到3米，能够平视大象。北极熊主要栖息于北极附近的海岸或岛屿地带，通常独居，并随着浮冰漂泊。
北极熊的外貌特征中最为引人注目的是其独特的毛发。这些毛发实际上是中空的小管子，看起来呈白色，这是由于光线的折射和散射造成的。这些毛发的特殊结构使得北极熊在阳光下能够呈现出金黄色的美丽外观。而在阴天或云多的天气里，毛发的颜色则更为接近我们常见的白色。这些中空的小管子不仅是北极熊的保暖工具，也是它们收集热量的天然装置。这些毛发可以把阳光反射到毛发下面的黑色皮肤上，有助于吸收更多的热量。
然而，关于北极熊毛发的颜色，也有一些不同的观点。有人认为，毛发的白色起到了保护色的作用，因为北极熊周围的环境也是白色的。另外一些人则认为，空心的毛发具有防水和隔热的功能，使得北极熊能够在寒冷的极地环境中生存。还有观点认为，人类肉眼所看到的“白色”是由于毛发内表面粗糙不平，导致光线折射得非常凌乱而形成的。
美国科学家马尔利姆·亨利通过研究进一步揭示了北极熊毛发的奥秘。他通过扫描电子显微镜观察发现，北极熊的毛发并非白色，而是一根根无色透明的小管子。这些毛发实际上是一个个空心的小光导管，只有紫外线能够通过。至于人的眼睛看到北极熊的毛发呈“白色”，是因为毛发内表面的粗糙不平导致光线折射得非常凌乱，而且每一根毛发都能把射入的太阳光散射开来。
除了特殊的毛发外，北极熊的皮肤下面还有厚厚的脂肪层，这进一步帮助它们隔绝严寒。即使在夏季，北极熊的毛发也不会像其他北极动物那样换成深色的夏装，但可能会因为氧化作用而微微变黄。有趣的是，在2005年7月，芝加哥附近的布鲁克菲尔德动物园里的几只北极熊的毛发竟然变成了绿色！原来那年芝加哥经历了酷暑，潮湿与干热交替出现的气候让藻类趁机钻进了北极熊的中空毛发里，将它们的毛发染成了绿色。
此外，北极熊的前爪十分宽大，在游泳时宛如双桨，能够掌握前进的方向。而四只爪垫上都长有粗硬的毛发，不仅有助于保暖，还能方便它们在冰面上行走。
