甲状腺是人体最大的内分泌腺，位于喉下部气管上部的前侧，吞咽时可随喉部上下移动。甲状腺的重量约为20～30克，呈棕红色，分左右两叶，中间相连（称峡部），呈“H”形。甲状腺的腺泡对碘有很强的聚集作用，虽然通常腺体中的碘含量比血液中的含量高25～50倍，但每日饮食摄入的碘仍有1/3进入甲状腺，全身含碘量的90%都集中在甲状腺。
甲状腺激素是甲状腺分泌的激素，具有多种生理功能。它促进新陈代谢，使绝大多数组织耗氧量加大，并增加产热；促进生长发育，对长骨、脑和生殖器官的发育生长至关重要，尤其是婴儿期。此时缺乏甲状腺激素则会患呆小症；提高中枢神经系统的兴奋性。此外，它还加强和调控其它激素的作用及加快心率、加强心缩力和加大心输出量等作用。
甲状腺是内分泌系统的一个重要器官，和人体其它系统如呼吸系统等有着明显的区别，但和神经系统紧密联系，相互作用，相互配合，被称为两大生物信息系统。内分泌系统包括许多内分泌腺，这些内分泌腺受到适宜的神经刺激，可以使这些内分泌腺的某些细胞释放出高效的化学物质，这种化学物质经血液循环被送到远距离的相应器官，发挥其调节作用。这种高效的化学物质就是我们平常所说的激素。
甲状腺是人体内分泌系统中最大的内分泌腺，受到神经刺激后分泌甲状腺激素，作用于人体相应器官而发挥生理效应。甲状腺位于颈部，具体位置在“喉结”下方约2～3厘米处，在吞咽东西时可随其上下移动。甲状腺外覆有纤维囊，称甲状腺被囊，此囊伸入腺组织将腺体分成大小不等的小叶，囊外包有颈深筋膜（气管前层），在甲状腺侧叶与环状软骨之间常有韧带样的结缔组织相连接。
甲状腺由许多滤泡组成。显微镜下所见：滤泡由单纯的立方腺上皮细胞环绕而成，中心为滤泡腔。腺上皮细胞是甲状腺激素合成和释放的部位，滤泡腔内充满均匀的胶性物质，是甲状腺激素复合物，也是甲状腺激素的贮存库。滤泡形态学的改变可反映腺体功能状态：腺体活动减弱时，腺上皮细胞呈扁平状，滤泡腔内贮存物增加；如果活动亢进，腺泡上皮呈柱状，滤泡腔内贮存物减少。
