手球起源于德国。我国从50年代中期开始接触手球项目，当时广东的解放军体育学院首次将手球纳入教学计划，开始了国内的手球教学和训练。随后，北京体育学院等院校也相继开展了手球运动的教学。到了80年代初期，国内已有超过30支高水平的手球队。目前，手球在全国约10个省市和解放军中得到推广。
中国手球运动曾有过辉煌的历史。1960年，成立不久的广州部队和安徽队曾击败来访的世界亚军罗马尼亚男子手球队。1979年，我国加入国际手球联合会。1982年和1984年，中国男女手球队分别赢得了亚运会冠军和洛杉矶奥运会的铜牌。
在所有同场对抗的球类项目中，手球是最适合亚洲人的项目之一。在中国女子曲棍球获得世界冠军之前，亚洲人在手球项目上唯一获得的世界冠军就是韩国女子手球队。韩国手球队在国际比赛中取得了显著成绩，女子队获得过奥运会2金2银和1届世界锦标赛金牌，男子队也曾在奥运会上获得银牌。韩国因此被认为是手球强国。中国和韩国运动员在体型上非常相似，韩国的经验对中国手球的发展具有重要的启示作用。
从1982年至1995年，中国与韩国女子手球队进行了12次交锋，成绩为2胜2平8负。在1984年洛杉矶奥运会上，中国女子手球队与韩国队战成平手，获得了铜牌，而韩国队获得了亚军。
1986年，中国女手在第9届世界锦标赛上排名第9，韩国女手排名第11。此后，中韩两国女手的差距逐渐拉大。1988年汉城奥运会上，中国女手排名第6，韩国女手夺冠。1992年，中国女手因不敌日本队而未能获得奥运会参赛资格，韩国女手则在巴塞罗那奥运会上再次问鼎金牌。到了1995年，中国女手在世界锦标赛上未能进入前12名，而韩国女队却再次夺魁。
1996年对中国手球来说是翻身的一年，女子手球止住了多年的下滑趋势，在奥运会上获得了第5名。男子手球在15年后首次战胜韩国队，获得了世界锦标赛的参赛资格。
然而，由于多种因素的影响，中国集体竞技项目的发展遇到了困难。集体球类项目的水平普遍下滑，手球运动也不例外。目前，我国手球运动的后备力量严重不足，水平波动较大。
在1998年曼谷亚运会的手球比赛中，中国男女手球队分别仅获得第6和第4名。2000年，中国女手未能进入奥运会。
近年来，亚洲经济不景气的影响也波及到了韩国的竞技体育环境，一些手球俱乐部解散，韩国手球运动受到了冲击。2001年，在法国男子世界锦标赛上，韩国男队排名第9；在意大利女子世界锦标赛上，中国女队排名第11，韩国女队排名第15。
2002年，中国女子手球队在亚洲锦标赛和亚运会中均获得第三名，而男子手球队在亚运会上的成绩仅为第七名。
目前，西亚的男子手球运动发展迅速，对东亚形成了严峻挑战。亚洲的手球强队包括韩国、日本、科威特和沙特等男队，以及韩国、朝鲜、日本和中国女队。在2010年广州亚运会上，中国女子手球队历史上首次获得了该项目的亚运会金牌。
