目前已被国际纯粹与应用化学联合会（IUPAC）认可的元素共有119种。自从俄国化学家门捷列夫在1869年提出元素周期表以来，科学家们一直在有系统地寻找新元素。长期以来，化学家们普遍认为自然界中存在的天然元素为92种。1901年，铕元素被发现，填满了周期表中的92个已知位置，仅剩下少数空位。到了20世纪20年代末，这些空位减少至4个。
1937年，美国化学家们佩里尼和塞格瑞利用人工方法合成了第43号元素锝。到了1945年，周期表中的92种元素均已被发现。然而，关于第92号元素铀是否为周期表尽头的讨论并未停止。
1940年，美国科学家麦克米兰成功合成了第一种超铀元素镎，随后西格堡制得了第94号元素钚。从1944年至1961年，人类陆续合成第95至103号元素，而从1969年至1974年，第104至106号元素也被制造出来。1976年，第107号元素被制成，1983年则是第109号元素的诞生。近年来，第110至112号元素也相继被合成。
尽管科学家能够通过人工手段合成超铀元素，但这些元素的半衰期通常非常短。化学家们提出了超重元素稳定岛假说，认为在周期表第8周期和第9周期中，靠近铅的同族元素114号和164号元素位置可能存在稳定的新元素，形成所谓的“稳定岛”。科学家们期待着发现这些超重稳定元素，但它们的确切位置仍是未知之谜。
