发展经济学中的贫困陷阱，是指由于经济中存在恶性循环，导致发展中国家难以摆脱贫困。这种贫困陷阱有两种类型：技术陷阱和人口陷阱。
20世纪50年代，有三位经济学家揭示了“贫困陷阱”的产生根源。纳克斯于1953年提出了“贫困恶性循环论”理论，认为贫困会形成一个恶性循环，从而使人陷入贫困难以自拔。紧接着，纳尔逊在1956年提出了“低水平均衡陷阱”理论，指出在低收入国家，经济增长的边际收益递减，导致经济难以摆脱贫困。缪尔达尔于1957年提出了“循环累积因果论”理论，认为贫困会通过一系列因果关系，形成一个循环累积的过程，使贫困现象持续存在。
“贫困陷阱”之所以能够相对地把人锁定在贫困中，其基本原理是这样的。首先，你穷，你就享受不到良好的教育，人力资本因此退化。其次，你穷，你就缺少物质资本的投入，许多赚钱的机会因而与你无缘。再次，你穷，就了你的活动范围和自由，从而使你游离于主流社会之外而日益边缘化。最后，你穷，可能会影响你的情绪和精神状态，从而一蹶不振而荒度人生。
这种贫困陷阱形成了一个恶性循环，使得个人和社会难以摆脱贫困。为了打破这一循环，需要从教育、经济、社会等多方面入手，提高个人素质，创造更多就业机会，改善社会环境，从而实现经济社会的可持续发展。
