古代的“诛九族”概念，说法不一。一种说法是指父族四、母族三、妻族二。具体来说，父族四包括自己一族，出嫁的姑母及其儿子、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿及外孙。母族三包括外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子。妻族二包括岳父的一家、岳母的娘家。（选自国文参考书第九课）
另一种说法认为中国古代“抄家”和“灭族”常伴使用，目的是斩草除根。少康中兴、吴子胥与吴伐楚是灭族不彻底的后果。秦始皇开始实行“族诛”的酷法，先是“夷三族”，后代越来越严酷，由三族、五族到九族，即父三族、母三族、妻三族。株连最广的是明成祖杀方孝孺，诛其“十族”。
方孝孺被誉为明初第一大儒，曾辅佐朱元璋的孙子建文帝。燕王朱棣攻下金陵后，第一个要收服的就是方孝孺。方孝孺一身傲骨，两次见新皇帝都是披麻带孝，嚎啕痛哭。朱棣低声下气请他代拟诏书，方孝孺只写了“燕贼篡位”四字。朱棣问他是否怕死，方孝孺答道：“要杀便杀，诏不可草。”朱棣再问是否顾及九族，方孝孺答：“不要说九族，诛十族也不怕。”这一下激怒了朱棣，再加上“门生”，凑成十族，全部杀掉。
九族是指从己身往上数：父、祖、曾祖、高祖；再自己往下数：子、孙、曾孙、玄孙，总共九族。十族则外加门下学生，连坐被杀者达八百七十三人，外亲发配充军者高达千余人，时称“瓜蔓抄”。从少康中兴、吴子胥与吴伐楚的失败，可以看出灭族的不彻底。秦始皇推行“夷三族”的酷法，后代越来越残酷，由三族、五族到九族。株连最广的是明成祖杀方孝孺，诛其“十族”。
方孝孺在金陵政权中势力极大，若他肯表态，文官系统便可收编。方孝孺的死忠和其门生的派系不可信任，这可能反映了当时江南的民气，导致朱棣不得不迁都燕京。
