自康熙年间起，清朝外海水师开始采用大型战舰，而内河则使用轻型船只。随着辖区范围的扩大，水师兵力不断增加，尤其在战时，舰船数量会有显著增长。在征讨吴三桂的战役中，皇帝命令尚善率领舰队进入洞庭湖以夺取岳州。到了鄂鼐统率水师时期，增加了鸟船一百艘，沙船四百三十八艘，并配备了三万水军。在征讨台湾的战斗中，万正色被任命为湖南、浙江的战船指挥，共有战船二百艘，由海路前往福建。姚启圣也建造了三百艘战船，配备了二万水军。施琅在攻克澎湖时，使用了三百艘战船和二万水军。施世骠在平定朱一贵叛乱时，动用了大小战船六百多艘。在乾隆年间的缅甸征战中，湖广船匠在蛮暮造船，通过金沙江进攻缅甸，同时调集福建、广东水师增援。李长庚在剿灭海盗的战斗中，福建制造了三十艘大船，称为霆船，配备了四百门大炮，集合了闽、浙水师全力，转战各大洋，最终平定了蔡牵。
道光年间以后，随着海上的频繁警情，清朝的木质旧式战船已无法与外洋的铁甲战舰相抗衡。同治五年，开始仿照欧洲兵轮船的样式，在福建省开设工厂制造轮船。江苏最初配备了四艘轮船。十一年，广东、山东各增设一艘轮船，奉天增设一艘小轮船，均配备了水师。
随后，沿海各省开始购买兵轮，每年都有所增加，同时逐步淘汰了旧式水师的战船。到了光绪中叶，统计各省外海、内河实际剩余的师船数量，奉天有外海缯船十艘，直隶有外海长龙船二艘，先锋舢板船四十八艘。山东有外海拖罾船十四艘，内河哨船六艘。江苏有外海轮船二艘，艇船八艘，内洋轮船二艘，舢板船六十艘，内河舢板船、艇船三百八十五艘，长江舢板船七十六艘，督阵舢板孝羡船一百二十八艘。安徽有舢板船二百八十二艘，长龙船十五艘，八团船一艘，枪划十艘，护卡巡船十五艘，督阵舢板船七艘，轮船二艘。江西有长龙船十五艘，舢板船二百六十三艘，督阵舢板船六艘，轮船一艘。福建有外海长龙船一艘，舢板船十九艘，小艇十配慎握四艘，哨船十四艘，龙艚船二艘，拕艚船一艘，内河炮船三十艘。浙江有外海钓船二十七艘，艇船十二艘，龙艚船十七艘，哨船二艘，快船一艘，内河大舢板船五十八艘，中舢板船培庆八十四艘，飞划船四十九艘，长龙船座船二百十三艘，枪船八艘，炮船五艘。湖北有督阵大舢板船八艘，长龙船十二艘，舢板船一百八十艘。湖南有督阵大舢板船四艘，长龙船四艘，舢板船六十艘。广东有外海大小轮船二十二艘，巡船十四艘，拕船十艘，长龙船一艘，扒船一艘，内河两橹桨船一艘，橹船一艘，桨船四十艘，巡船一百九十六艘，急跳船十五艘，平底桨船二艘，快哨船二艘，快船十四艘，快桨船七艘，艚船四艘，橹船二艘。
