蚕在生长发育过程中，其表皮无法随身体一同增长。因此，当它们的身体变得过大，以至于表皮限制了生长时，就会进行蜕皮。蚕的发育起始于蚕卵，这些卵最初呈乳黄色，体积小于芝麻粒，随后经过一段时间的孵化，颜色变为灰色，最终变为黑色，此时卵壳内的小蚕准备好破壳而出。春末夏初，蚕幼虫急于破壳而出，它们用小嘴咬破卵壳，像蚂蚁一样黑色的幼蚕便从中钻出。这些初生的幼虫非常小，被称为“蚁蚕”。
蚕具有昆虫的特征，全身覆盖着细微的绒毛，共有14只脚（六只位于头部，八只位于身体），这些多样的足部结构使它们能够牢固地附着在表面上，从而方便觅食。随着时间的推移，蚁蚕逐渐长大，但它们的皮肤就像我们小时候的衣服，不能随身体一起成长，因此，它们需要蜕皮来解决这个问题。蚕在一生中会蜕皮四次。大约两周后，它们开始第一次蜕皮，这是一个谨慎而技巧性的过程。蜕皮期间，蚕会停止进食，身体变得松弛并逐渐变瘦，外形宛如一位老态龙钟的老人。蜕皮开始时，蚕从头顶部裂开一个口子，然后用尾部将外皮逐渐扯下。
在蜕皮两次后，蚕的身体颜色逐渐变白，体表绒毛退化，节律性体节开始显现。第三次蜕皮之后，蚕尾部会长出一个小刺，身体也变得更加透明，内部的丝腺开始可见。蚕以桑叶为食，这种选择似乎充满智慧，因为桑叶富含乳白色的汁液，其中含有大量的蛋白质，为蚕的生长和丝的生产提供了必要的营养。
两个月后，蚕的生命达到顶峰，它们将创造出一个奇迹：建造一座美丽的茧房。蚕拥有独特的建筑技巧，它们选择一个角落，然后用尾部的丝固定身体，吐出丝固定一端，再在原地扭动身体，将丝运送到另一端固定。这些丝一经吐出便具有粘性，能够牢牢粘附。通常，蚕会构建一个长方体的框架，然后不断补充丝线，数小时内，它们在框架上结成了椭圆形的茧。蚕在茧中从外向内吐丝，随着茧的加厚，视线被遮挡，但可以通过茧听到蚕吐丝的声音。蚕茧在一天之内就形成了，其椭圆形状的效率最高，因为相同体积下，圆形表面积最小。人们对蚕的智慧和勤劳感到惊奇，遗憾的是，茧的存在阻止了我们观察蚕如何变为蛹、最终成为蚕蛾的过程。
