新能源在21世纪成为全球经济发展中最重要的技术之一，而太阳能因其清洁、高效且永不枯竭的特性，成为各国政府可持续发展战略中的关键资源。光伏发电技术的安全、无噪声、无污染、安装灵活、维护简便等特点，在我国西部地区展现出独特的优势。
在国际上，美国早在1973年就启动了阳光发电计划，1980年将其纳入公共电力规划，并投入大量资金支持。日本也在1997年大力推动“屋顶光伏计划”，目标是安装7600兆瓦的太阳电池。印度则计划在1998-2002年间建设150兆瓦的太阳电池。
随着技术的进步，光伏发电的应用范围也不断扩大，从农村和特殊应用转向了并网发电和建筑结合供电，从补充能源转变为替代能源。目前，全球太阳电池年销售量已超过60兆瓦，转换效率达到了15%以上，系统成本已降至4美元/峰瓦，发电成本降至25美分/度电。
在国内，太阳能光伏发电的应用始于20世纪70年代，真正快速发展是在80年代。1983年至1987年间，我国从美国等国家引进了七条太阳电池生产线，生产能力从1984年的200千瓦跃升至1988年的4.5兆瓦。如今，太阳能光伏发电主要用于通信系统和偏远地区的电力供应，如40多座县、乡级小型光伏电站和家用光伏电源等。
此外，22所农村学校也建立了光伏电站，光伏电池组件的总装机容量为57千瓦。1998年，中国通信史上难度最大的兰西拉光缆干线工程，有26个光缆通信站采用了光伏电池作为电源。在环境恶劣的塔克拉玛干沙漠，1996年建成的塔中-轮南输油输气管道阴极保护光伏电源系统，总功率为40千瓦。1995年，西藏广播电视发射接收工程采用光伏电池供电，共建成216套卫视接收站和若干套调频发射站的光伏电池供电系统，总功率为300多千瓦。详情
