公元1066年，黄河在山西永济县段突然发大水，冲走了河边用于固定浮桥的八只铁牛。官府随即发布告示，寻求能够将铁牛从河底打捞出来的贤人。一位名叫怀丙的和尚揭了这道榜文。怀丙仔细规划了打捞方案，他首先派了水性极佳的人潜入水底，探查铁牛的具体位置。接着，他找来两艘大木船，将它们并排固定在一起，然后在两船之间搭上结实的木架。怀丙亲自主持，将这两艘装满泥沙的木船拖至铁牛沉没之处。
他请来熟悉水情的人潜入水底，用绳索将铁牛牢固地绑在木船的架子上。绳索另一端则被牢牢绑在木架上。当所有准备工作就绪后，怀丙命令众人将船上的泥沙一铲一铲地扔进河里。随着泥沙被不断丢弃，木船的重量逐渐减轻，由于木船的体积未变，根据阿基米德原理，它所受的浮力保持不变。当浮力超过船身重量加上剩余泥沙的总重时，木船开始上浮，而绳索对铁牛的拉力也随之增大。最终，浮力超过了铁牛在水中的重量以及淤泥和河水对它的作用力，铁牛便被慢慢拉出了淤泥。
怀丙又指挥众人将这两艘装满铁牛的木船拖回原地，放置于建造浮桥的位置。每只铁牛重达上万斤，怀丙是如何做到如此精准地控制浮力和重力之间的微妙平衡，从而实现如此艰巨的任务呢？关键在于木船原本装满泥沙，使得木船吃水深，排开的水体积大，浮力也随之增大。随着泥沙被逐渐抛出，浮力保持不变，而船身重量减少，浮力超过了重力，使船和铁牛能够顺利上浮。
