1、苏武，代郡太守之子，华夏杰出志士，早年因父荫入仕，后渐迁至栘中厩监。天汉元年（前100年），苏武受命担任中郎将，肩负出使匈奴的重任。当年，汉匈关系波动，汉武帝为示友好，派遣苏武率团出使，携带礼物以示答谢，并护送扣留在汉的匈奴使者归国。
2、然而，就在苏武完成使命，准备归国之际，匈奴内部发生政变。苏武及其使团不幸受到牵连，被匈奴留住，并被迫要求背离汉朝，向匈奴单于称臣。
3、单于深知苏武意志坚定，无论软硬兼施，均无法使其屈服。单于虽敬佩苏武的节气，又不忍加害，但又不希望他返回汉朝，遂决定将苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖地区，令其放牧羊群。在流放前，单于对苏武表示：“你若不肯降，便去牧羊，待公羊生羔，你方可归中原。”
4、苏武与同伴分离，被独自流放到荒凉的贝加尔湖畔。在那里，苏武唯一的伴侣是代表汉朝的节杖和一群羊。他每日手持节杖放羊，心中期盼着有朝一日能将其带回祖国。岁月流转，节杖上的装饰尽失，苏武的须发亦变白。
5、在贝加尔湖，苏武牧羊长达十九年。期间，原匈奴单于去世，汉朝亦更换了新皇帝。新单于秉持和亲政策，汉朝随即派使臣将苏武接回，终于让这位长期坚守节操的使节返回了故乡。
