一般来说，金属具有独特的金属光泽，通常呈现灰白色，而非金属则颜色多样且复杂。除了汞在常温下是液体，其他金属通常为固体，具有较高的密度和熔点。金属善于导电和传热，而非金属通常不具备这些特性，因此电器和烹饪器具等多采用金属材料。金属可以被加工成薄片或细丝，如锡箔和铜丝，而固体非金属通常较脆。
然而，上述特征只是一般情况下的描述，并没有绝对的界限。实际上，存在一些非金属物质，它们的外观和某些性质与金属相似，也有一些金属展现出非金属的特性。例如，石墨的化学成分是碳，它具有金属光泽并能够导电传热，尽管它不是金属。另一方面，锑虽然是金属，但其非常脆，不易导电传热，表现出非金属的某些特性。
金属与非金属的根本区别在于电阻随温度变化的特性。金属的电阻随温度升高而增大，具有正的电阻温度系数，而非金属的电阻随温度升高而降低，具有负的温度系数。此外，金属元素的最外层电子数通常少于4，而非金属元素的最外层电子数通常多于4。
