化石是研究人类起源的关键证据。根据达尔文的生物进化论，人类和现代类人猿共享一个共同祖先。现代人类被认为起源于非洲，从一个或多个祖先种群发展而来。人类起源的理论模型包括三个主要阶段：古猿阶段、亦人亦猿阶段，以及能制造工具的人的阶段。这些阶段进一步细分为猿人时期和智人时期，每个时期又分为早期和晚期。查尔斯·达尔文在1859年出版的《物种起源》中阐述了生物的进化过程。1871年，他进一步阐述了人类是如何从已灭绝的古猿演化而来的。尽管如此，达尔文未能明确区分人类与动物的本质差异，也未能充分解释古猿向人类的转变过程。弗里德里希·恩格斯在1876年的文章《劳动在从猿到人转变过程中裂薯历的作用》中，提出了劳动是人类区别于动物的关键，并促进了人类的进化。过去有观点认为，欧洲尤其是西欧是人类起源的地方，但古人类学家的研究正在努力解决这些疑问。多数古人类学家认为，“真人”这一能制造工具的阶段是人类祖先的开始，而“前人”则是在此之前的一个阶段。直立行走是人猿分化的形态学标志，这一分化发生在人类最早的摇篮地区。真人随后不断演化，最终形成了现代人类和多样的人种。这一过程完成的地区被认为是人类演化的最终摇篮。在探索人类起源时，一个基本前提是，人类是一个单一的生物物种，拥有一个而非多个祖先。这意味着不能区分不同人种拥有不同的祖先，因为不同物种之间无法产生可生育的后代，只有同一物种才能生育后代。
