在宋代，毕升创新性地发明了活字印刷术，这一技术革命为后世的书籍出版和知识传播带来了极大的便利。他采用胶泥制作活字，每个字被雕刻在一个四方长柱体的胶泥块上，并通过火烧使其变得坚硬，形成陶质。这些单个的字印，一个接一个地排列，构成了印刷版。
排版时，毕升会在铁板上预先涂上一层由松香、蜡、纸灰等材料混合而成的物质，并在铁框内整齐地摆放上准备好的字印，形成了一整版的印刷内容。接下来，他用火烘烤铁板，使混合物熔化并与活字块结合，之后再用平板压平字面，为印刷做准备。
虽然用这种方法印刷少量书籍效率不高，但一旦需要印刷几十本甚至上千本时，效率就显著提升。为了提升效率，毕升常备两块铁板交替使用，一块在进行印刷，另一块则在排字，这样可以大大加快印刷速度。对于常用字，如“之”、“也”等，每个字制作多个印模，以备在一版中出现重复时使用。而对于那些不常用或生僻的字，毕升则会临时刻制，并迅速用火烤制。
使用完毕后，拆下的字需要分类存放，毕升为此设计了带有韵部标签的小木格，以便快速检索。最初，毕升尝试使用木料制作活字，但木纹的不均匀导致遇水膨胀变形，且与粘合药剂结合后难以取下，因而他改用胶泥来制作活字，这一改变显著提高了活字的使用寿命和印刷质量。
