1974年，我国第一艘核潜艇开始服役。核潜艇，这一以核反应堆为动力核心的潜艇类型，因其卓越的水下续航能力——可达20万海里，以及长达60-90天的自持力，主要由军事用途。全球范围内，公开宣布拥有核潜艇的国家有六个，分别是美国、俄罗斯、英国、法国、中国和印度。美国与俄罗斯在核潜艇数量上居于前列。
核潜艇的问世及核战略导弹的应用，标志着潜艇发展进入新阶段。装备有核战略导弹的核潜艇，构成了一种重要的水下战略威慑力量。
核潜艇的研发起源于第二次世界大战期间潜艇的使用经验。当时，潜艇在水面下持续航行的一个重大限制是，电池续航能力有限，即使以慢速航行，也必须在一定时间后浮出水面充电，此时潜艇易受攻击。此外，电池所能支撑的最大航速和持续时间受限，尤其是水下航速远低于水上航速。在追击高速船只时，潜艇不得不浮出水面使用柴油引擎，虽能追上速度较慢的船只，却丧失了水下保护和作战优势。
