毛遂自荐的成语故事是这样的：在战国时期，秦军围困了赵国的邯郸。赵王派平原君赵胜到楚国去求援，希望能签订一个“合纵”的盟约，共同对抗秦国。平原君带上了二十个他认为最优秀的门客一起前往楚国。
在前往楚国的路上，平原君问他的门客们：“如果用和平的方法能够成功，那当然最好；如果和平方法不行，那我就在华屋之下用‘歃血’的方式，也一定要签定盟约再回来。随从人员不到外边去寻找，在门下的食客中选取就够了。”这二十个人都被选中了，唯独缺一个人。这时，一个叫毛遂的人站了出来，向平原君自我推荐说：“我听说先生要去楚国签定‘合纵’盟约，约定与二十个门客一起前往，而且不从外面找人。现在还缺一个人，希望先生就以我毛遂凑足人数出发吧！”平原君说：“你到我们赵胜门下到现在有几年了？”毛遂回答：“三年了。”平原君说：“贤能的人处在世界上，好比锥子处在囊中，它的尖梢立即就要显现出来。现在，你在我们赵胜门下已经三年了，左右的人没有称道你的话，赵胜也没有听到赞语，这是因为你没有才能的缘故。你不能去，你留下吧！”毛遂说：“我不过是今天才请求进到囊中罢了。如果我早就处在囊中的话，我就会象禾穗的尖芒那样，整个锋芒都会挺露出来，不单是尖梢露出来而已。”平原君最终决定带上毛遂一起前往楚国。那十九个人互相用目光示意嘲笑他，但都没有说出来。
到了楚国后，平原君与楚王谈论“合纵”的利害关系，从太阳出来就谈，到太阳当空时还没有决定。那十九个人都对毛遂说：“先生上去！”毛遂手握剑柄登阶而上，对平原君说：“合纵的利害关系，两句话就可以决定。今天，太阳出来就谈论合纵，日到中天还不能决断，这是为什么？”楚王问平原君：“这个人是谁？”平原君回答：“这是我的舍人。”楚王怒斥道：“为什么不下去？我是在同你的君侯说话，你算干什么的？”毛遂手握剑柄上前说道：“大王敢斥责毛遂的原因，是由于楚国人多。现在，十步之内，大王不能依赖楚国人多势众了，大王的性命，悬在我毛遂的手里。我的君侯在眼前，斥责我干什么？况且，毛遂听说汤以七十里的地方统一天下，文王以百里的土地使诸侯称臣，难道是由于他们的士卒众多吗？实在是由于他们能够凭据他们的条件而奋发他们的威势。今天，楚国土地方圆五千里，持戟的土卒上百万，这是霸王的资业呀！以楚国的强大，天下不能抵挡。白起，不过是小小的竖子罢了，率领几万部众，发兵来和楚国交战，一战而拿下鄢、郢，二战而烧掉夷陵，三战而侮辱大王的祖先。这是百代的仇恨，而且是赵国都感到羞辱的事，而大王却不知道羞耻。合纵这件事是为了楚国，并不是为了赵国呀。我的君主在眼前，斥责我干什么？”楚王说：“是，是！实在象先生说的，谨以我们的社稷来订立合纵盟约。”毛遂问：“合纵盟约决定了吗？”楚王说：“决定了。”于是，毛遂对楚王左右的人说：“取鸡、狗和马的血来。”毛遂捧着铜盘跪着献给楚王，说：“大王应当歃血来签订合纵的盟约，其次是我的君侯，再次是我毛遂。”于是毛遂在宫殿上签定了合纵盟约。毛遂左手拿着铜盘和血，而用右手招唤那十九个人说：“先生们在堂下相继歃血。先生们碌碌无为，这就是人们所说的依赖别人而办成事情的人啊。”
平原君签订合纵盟约之后归来，回到赵国，说：“赵胜不敢再鉴选人才了。赵胜鉴选人才，多的千人，少的百人，自以为没有失去天下的人才；今天却在毛先生这里失去了。毛先生一到楚国，就使赵国的威望高于九鼎和大吕。毛先生用三寸长的舌头，强似上百万的军队。赵胜不敢再鉴选人才了。”于是把毛遂作为上等宾客对待。详情
