在辛弃疾的《永遇乐•京口北固亭怀古》中，他写道：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。”这里提到的寄奴和佛狸，分别是南朝宋武帝刘裕和北魏太武帝拓跋焘的小名。众所周知，古代帝王如刘禅的小名是阿斗，曹操的小名是阿瞒。这些小名反映了中国独特的命名和称谓习俗，这种习俗有着深远的社会文化价值。
小名，也称作奶名、乳名或小字，是婴儿出生时家长所取的非正式名字。在中国传统文化中，姓名不仅是家庭背景、出身和个性的标志，还有着礼仪化和制度化的特点。商周时期，人们开始注重姓名，并逐渐形成了对名的禁忌和限制。上层社会在取名或择字时，会举行隆重的仪式，并且彼此之间不会随意称呼名字，因此家庭会给孩子取一个小名，在亲密的人之间使用。由于小名通常是在孩子哺乳时期就取的，所以也称作乳名。而下层平民由于没有权利和能力举行取名仪式，他们的小名往往就是成年后的大名。
小名习俗历史悠久，据游国恩先生考证，起小名的习俗起于两汉，盛于六朝。古代文献中关于小名的记载不少。史料明确记载的乳名，从秦汉时期开始出现。例如，晋献公的小名是虿，意思是蝎子；郑庄公的小名是寤生，因为他出生时难产。还有一些小名反映了孩子出生时的特殊情况，如东晋末年的大诗人谢灵运，出生不久就被送到杜冶家抚养，直到15岁才回到本籍，因此他的小名叫客儿。
在封建社会，女性成员由于长期生活在家庭中，小名更加流行。如汉高后吕雉的小名是娥姁，汉武帝的外祖母的小名是臧儿，汉武帝的陈皇后的小名是阿娇，唐寿昌公主的小名是虫娘等。
小名通常以俚俗丑贱为原则，无论贵贱，都有这样的小名，这与典雅好听的人名形成鲜明对比，构成了中国姓名文化中乳名类的一个特色。这种现象的原因主要在于长辈对儿童的钟爱，希望他们能够顺利健康地成长，因此用这种方式表达亲昵的感情。这一习俗至今仍保留在许多长辈对后代的称呼中，希望通过这种方式为孩子带来平安。
在具体的小名现象中，以下七种最为常见：
1. 以排行为名，如南朝齐武陵王萧晔，是齐高帝萧道成的第五个儿子，小名叫阿五；梁元帝萧绎排行第七，小名叫七符。
2. 在特定字前加一个通行字而成小名，如曹操、刘禅等。
3. 在特定字后加一个通行字成小名，如连带奴与儿字的乳名。
4. 叠字成乳名，如小小、盼盼、奴奴、莺莺等。
5. 人用畜名，如孔丘的儿子小名为鲤，司马相如小名犬子等。
6. 男人女名，这是封建观念的体现，认为女性与牲畜同为贱物，因此给男性取个女性名字。
7. 女人男名，这是重男轻女的意识体现，希望生男孩，因此在女孩的小名上做文章，如招弟、引弟等。
在历史记载中，以奴字起小名的最多，尤其在两晋南北朝至隋唐五代时期。例如，西晋文人石崇小名齐奴，东晋书法家王献之小名官奴等。
关于以奴起小名的，还有两则轶事值得玩味：
1. 李白为女儿取名为明月奴，表达了他对明月的深情。
2. 徐聿之的孩子小名遗奴，证明了他被母亲遗弃的经历。
在现代社会，随着生活水平和医疗水平的提高，小名的超现实信仰已经淡化，许多年轻父母直接以宝宝、宝贝、小宝等称呼孩子，这反映了时代的进步。然而，遗憾的是，相比于现代的小名，古代丰富多彩的小名文化似乎将彻底退出历史舞台。
