地球表面被一层厚厚的空气组成的大气层所覆盖。大气层中的物体受到空气分子撞击产生的压力，称为大气压力。简单地说，大气压力是大气层自身的重力作用在物体上的压力。
由于地心引力的作用，地球表面附近的空气分子密度高，撞击物体表面的频率也高，因此产生的大气压力大。而离地球表面越远的地方，地球的吸引力越小，空气分子的密度低，撞击频率也低，相应的大气压力就小。因此，地球上不同高度的地方大气压力不同，高度越高大气压力越小。此外，空气的温度和湿度也会影响大气压力。
在物理学中，将纬度为45度海平面（即海拔高度为零）上的常年平均大气压力定义为1标准大气压（atm）。这个标准大气压是一个固定值。其值为：
1标准大气压 = 760毫米汞柱 = 1.033工程大气压 = 1.0133 x 10^5帕斯卡
大气压强是指地球上某个位置的空气产生的压强。地球表面的空气受到重力的作用，因此产生了大气压强。地球表面的空气密度不均匀，靠近地表的空气密度大，高层的空气稀薄，密度小。由于大气压强是由空气重力产生的，高度越高，上面的空气柱高度越小，密度也越小，所以大气压强越小。通常情况下，在2千米以下，每升高12米，大气压强降低1毫米水银柱。
气体和液体都具有流动性，它们的压强有相似之处。大气压向各个方向都有，同一位置各个方向的大气压强相等。然而，由于大气的密度不均匀，大气压强的计算不能简单应用液体压强公式。
被密封在容器中的气体，其压强是大量无规则运动的气体分子对容器壁不断碰撞产生的，并不是由被封闭气体的重力决定的。
